In nur fünfzehn Jahren ist der amerikanische Dramatiker August Wilson zu einer der wichtigsten Stimmen des modernen Theaters geworden. Er wurde von Literatur- und Theaterkritikern für seine Stücke gelobt, die die afroamerikanische Erfahrung im zwanzigsten Jahrhundert, ein Jahrzehnt nach dem anderen, schildern.
Geboren als Frederick August Kittel 1945 als Sohn eines weißen deutsch-amerikanischen Vaters und einer afroamerikanischen Mutter, nahm Wilson in den frühen 1970er Jahren den Namen seiner Mutter an. Er wuchs in Pittsburghs ethnisch vielfältigem Hill District auf, wo er von den Geräuschen, Sehenswürdigkeiten und Kämpfen des städtischen afroamerikanischen Lebens umgeben war, die später seine kreativen Bemühungen beflügeln sollten. Doch Wilsons Wertschätzung für die Kultur, in der er aufgewachsen war, entfaltete sich erst, als er mit Anfang dreißig nach St. Paul, Minnesota, zog. Aus dieser Distanz heraus lernte er den Reichtum der Kultur und der Sprache des Ortes, an dem er seine Jugend verbracht hatte, zu schätzen.
„Im Hill District war ich von all dieser hochgeladenen, poetischen Umgangssprache umgeben, die so sehr zum Leben gehörte, dass ich ihr keine Beachtung schenkte. Aber als ich nach St. Paul zog und plötzlich aus diesem Umfeld und dieser Sprache herausgeholt wurde, begann ich sie zum ersten Mal zu hören und ihren Wert zu erkennen“, sagt er.
Ursprünglich war Wilson Dichter und Kurzgeschichtenschreiber, doch seine ersten Erfahrungen mit dem Theater machte er erst 1968, als er zusammen mit einem Freund die Black Horizons Theatre Company in Pittsburgh gründete. Dort lernte Wilson, Regie zu führen, dachte aber noch nicht daran, selbst Stücke zu schreiben. Erst 1977 setzte er einige seiner Gedichte in ein Theaterstück um. Das Stück mit dem Titel Black Bart and the Sacred Hills war ein Erfolg, aber Wilson zählt dieses Stück nicht als Teil seiner Karriere als Theaterautor. Stattdessen, sagt er, begann seine Karriere 1979 mit seiner Arbeit an Jitney.
„Davor konnte ich keine Dialoge schreiben, weil ich die Art und Weise, wie Schwarze sprechen, nicht schätzte und respektierte. Ich dachte, wenn man daraus Kunst machen will, muss man sie verändern. Mit Jitney beschloss ich, sie einfach so reden zu lassen, wie sie reden, und das war der Anfang.“
Seit Jitney hat Wilson alle ein bis zwei Jahre ein preisgekröntes Stück geschrieben. 1982 wurde Ma Rainey’s Black Bottom von der nationalen Dramatiker-Konferenz des Eugene O’Neill Theatre Center in Waterford, Connecticut, für eine Workshop-Produktion angenommen, und 1984 wurde das Stück am Yale Repertory Theatre in New Haven, Connecticut, uraufgeführt.
1983 schrieb Wilson Fences, das 1987 am Broadway uraufgeführt wurde und den Pulitzer-Preis, einen Tony Award und den New York Drama Critics‘ Circle Award für das beste Stück des Jahres gewann.
Nachdem Wilson bereits drei Stücke geschrieben hatte, die jeweils in einem anderen Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts spielten, machte er es sich zur Aufgabe, sieben weitere Stücke zu schreiben, eines für jedes der verbleibenden Jahrzehnte des Jahrhunderts, die jeweils die afroamerikanische Erfahrung dieser Zeit beleuchteten.
Vor Ende der 1980er Jahre wurden vier weitere Stücke Wilsons mit dem New York Drama Critics‘ Circle Award ausgezeichnet, und für eines dieser Stücke – The Piano Lesson – erhielt Wilson seinen zweiten Pulitzer-Preis. In den 1990er Jahren wurden zwei weitere Stücke mit dem Circle Award ausgezeichnet. Two Trains Running wurde als bestes amerikanisches Theaterstück 1991-92 und Seven Guitars als bestes neues Theaterstück 1995-96 gewürdigt. August Wilson eroberte die Theaterwelt im Sturm.
Zusätzlich zu diesen kreativen Bemühungen versuchte Wilson, das afroamerikanische Theater zu stärken und zu fördern. Nach einer öffentlichen Debatte mit dem Kritiker/Produzenten Robert Brustein im Januar 1997 in New York City über Rasse, Kultur und Theater berief Wilson 1998 eine Konferenz über afroamerikanisches Theater in Dartmouth ein. Als Ergebnis dieses Treffens wurde das African Grove Institute of Arts gegründet, eine Einrichtung für afroamerikanisches Theater, deren Vorstand August Wilson vorsitzt.
Bis heute hat Wilson acht der Stücke geschrieben, die er in seine Serie von zehn Stücken aufnehmen wird. Das achte, King Hedley II, soll am 15. Dezember in Wilsons Heimatstadt Pittsburgh uraufgeführt werden. Mit der Premiere wird das neu errichtete Pittsburgh Public Theatre eingeweiht.
Die letzten beiden Stücke des Zyklus, die das erste und das letzte Jahrzehnt des Jahrhunderts abdecken werden, stehen noch aus. Der Prozess des Schreibens dieser Stücke, so Wilson, wird mit einer einzigen Dialogzeile beginnen, die aus seinem kreativen Innersten auftaucht. Nach und nach werden sich die Figuren offenbaren, und Wilson wird sie und die Geschichte, die sie erzählen wollen, kennen lernen.
Von Marlis C. McCollum