Justin Quayle, ein britischer Diplomat in Nairobi, Kenia, erfährt, dass seine Frau Tessa, eine Aktivistin, auf einer Reise mit einem befreundeten Arzt in einer trostlosen Region Afrikas getötet wurde. Bei seinen eigenen Nachforschungen findet Quayle heraus, dass der Mord an Tessa, der angeblich von ihrem Freund begangen wurde, möglicherweise noch viel schlimmere Hintergründe hat.
Justin erfährt, dass Tessa einen Unternehmensskandal aufgedeckt hatte, bei dem es um medizinische Experimente in Afrika ging. KVH (Karel Vita Hudson), ein großes Pharmaunternehmen, das unter dem Deckmantel von AIDS-Tests und -Behandlungen arbeitet, testet ein Tuberkulose-Medikament, das schwere Nebenwirkungen hat. Anstatt den Versuchspersonen zu helfen und mit einem neuen Medikament zu beginnen, vertuscht KVH die Nebenwirkungen und verbessert das Medikament nur in Erwartung eines massiven Ausbruchs von multiresistenter Tuberkulose.
Justin reist um die Welt, oft unter falscher Identität, um die Umstände zu rekonstruieren, die zum Mord an Tessa führten. Als er beginnt, Tessas Abschlussbericht über die gefälschten Medikamententests zu rekonstruieren, erfährt er, dass die Wurzeln der Verschwörung weiter reichen, als er sich vorstellen konnte: zu einer deutschen Pharmawatch-NGO, einer afrikanischen Hilfsstation und, was ihn am meisten beunruhigt, zu korrupten Politikern im britischen Außenministerium.
John le Carré schreibt im Nachwort des Buches: „im Vergleich zur Realität ist meine Geschichte so zahm wie eine Urlaubspostkarte“. Das Buch ist Yvette Pierpaoli gewidmet, einer französischen Aktivistin, die im Zuge ihrer Hilfsarbeit ums Leben kam.