In der modernen Gesellschaft ist die Beschilderung in der ganzen Welt mit leicht erkennbaren Symbolen übersät, die einen eindeutigen Zweck darstellen – das „☢“-Symbol steht für Radioaktivität, und das „☣“-Symbol steht eindeutig für biologische Gefahren, beide ohne jeglichen Kontext. Es gibt jedoch einige Symbole, die eine mehrdeutige Bedeutung zu haben scheinen und mehrfach interpretiert werden können. Das „♠“-Symbol beispielsweise – auch als Spaten oder Hecht bekannt – erfordert einen Kontext, um seine Bedeutung zu verstehen. Wie hat dieses allgegenwärtige Symbol aus einem Spielkartenpaket seinen Weg in die Populärkultur gefunden?
Die Idee eines Spielkartenspiels mit Farben soll um das 14. Jahrhundert als „Sarazenenspiel“ entstanden sein. Jahrhundert als „Sarazenenspiel“ entstanden sein. Die lateinischen Farben, aus denen sich die modernen französischen Farben entwickelten, basierten auf einer Mischung aus Währungen (Kelche und Münzen) und Waffen, die den Adel und das Militär repräsentierten (Kreuz und Schwert). Die Farbe der Schwerter wurde dann im 15. Jahrhundert im deutschen Sprachraum als Schild und im französischen Sprachraum als Pik, auch bekannt als Spaten, dargestellt. Das moderne Symbol für den Pik, „♠“, stammt von der französischen Variante der Schwertfarbe, die den Kopf eines Spießes darstellt.
Diese Verbindung mit der älteren Schwertfarbe bedeutete, dass die Pikfarbe auch mit Adel und Militär assoziiert wurde. Diese Verbindung sollte sich später im Großbritannien des 17. Jahrhunderts verfestigen, wo unter der Herrschaft von Jakob I. das Pik-As in einem Spielkartenspiel die Insignien eines Mitglieds eines Adelshauses und später das Logo des Herstellers zeigen musste.
Als sich die französischen Farben als Zeitvertreib in der modernen Gesellschaft festsetzten und die Industrialisierung die Spielkarten in die Bars der Arbeiterklasse brachte, stiegen auch die Beliebtheit und der Bekanntheitsgrad der Farben. Vor allem das bereits erwähnte Pik-As war einzigartig – die einzige Karte, die nicht freiwillig, sondern per Gesetz einen besonderen Aufdruck erhielt. Es wurde zusammen mit den Bildkarten schnell zu einer der „ikonischen“ Karten, und scheinbar zufällig wurde seine Assoziation mit dem Militär durch die praktische Verwendung im Zweiten Weltkrieg wiederbelebt. Einige amerikanische Soldaten ließen ihre Helme mit dem Pik markieren, denn Spielkarten hatten den Ruf, Glück zu bringen. Insbesondere das Pik-As wurde während des Vietnamkriegs in Form von Karten ausgiebig verwendet, wobei Kisten mit ausschließlich dem Pik-As an amerikanische Soldaten verschickt wurden, um sie als Moralverstärker zu verwenden. Es gibt auch die Theorie, die durch Coppolas Kriegsepos Apocalypse Now popularisiert wurde, dass die Karte als Spott gegen die Vietnamesen verwendet wurde, indem man die Karte bei einem gefallenen vietnamesischen Soldaten hinterließ, wodurch die Vorstellung entstand, dass das Pik-As die Karte des Todes sei.
Dunkler noch ist die Verwendung des Pik-As als Beleidigung oder Verleumdung. In dem Werk „The American Language“ von H. L. Mencken aus dem 20. Jahrhundert wird das Pik-As als Schimpfwort für Afroamerikaner verwendet, und schließlich wurde der Ausdruck „schwarz wie das Pik-As“ zu einem rassistischen Slang, der sich auf Menschen mit dunklerer Hautfarbe sowie auf diejenigen bezog, die von der Gesellschaft als „unrein“ angesehen wurden, wie etwa Swinger. Es gab Versuche, die Verwendung des Begriffs in Anlehnung an andere Schimpfwörter zurückzuerobern, wie die Skulptur „Spade with Chains“ des Künstlers David Hammons von 1973.
Auch die asexuelle Bewegung hat sich den Spaten für gerechtere Zwecke zu eigen gemacht, was zu mehr Selbstbestimmung führt. Die Verkürzung des Begriffs „asexuell“ auf „Ass“ ist eine intuitive Verkürzung und hat dazu geführt, dass die verschiedenen Farben der Ass-Karten angenommen wurden, um verschiedene Aspekte der Asexualität zu repräsentieren. Das Herz-Ass ist zum Symbol für romantische Asexualität geworden, während das Pik-Ass für aromatische Asexualität steht, eine sardonische Anspielung auf das bereits erwähnte Klischee, dass es Swingern an romantischer Anziehungskraft mangelt.
Die Geschichte des Piks ist eine komplexe und einzigartige. Während andere bemerkenswerte Symbole wie das radioaktive Symbol sorgfältig in kontrollierten Labors entworfen wurden, um kontextlos zu sein, entstammt der Spaten einer Geschichte von Adel, Krieg und Rassismus, die ihn in eine Brutstätte der kontextuellen Bedeutung verwickelt hat.