Die Orlando Magic haben eine enttäuschende Saison hinter sich. Und nach einer herben Niederlage in Miami gab Steve Clifford eigene Fehler in der Vorbereitung zu, die sie kosteten.
Es gibt keine moralischen Siege für ein Team der Orlando Magic, das mitten im Playoff-Rennen steckt.
Ja, das Team hat eine bessere Verteidigung gespielt und sich in die Lage versetzt, einen wichtigen Auswärtssieg gegen einen guten Gegner zu erringen. Bei der 116:113-Niederlage der Orlando Magic gegen die Miami Heat gab es viel Positives zu berichten.
Aber es gab nichts von diesen positiven Dingen zu sehen. Darauf kommt es nicht an.
Die Magic haben mehr als 60 Spiele in ihrer Saison absolviert. Sie befinden sich mitten im Kampf um die Playoffs, liegen ein halbes Spiel hinter den Brooklyn Nets auf dem siebten Platz und versuchen, wieder auf .500 zu kommen und sich zum zweiten Mal in Folge einen Sieg zu sichern.
Trainer Steve Clifford wies schnell jede Vorstellung zurück, dass dies irgendwie eine gute Niederlage war. Es ist vielleicht keine niederschmetternde Niederlage, aber eine gute war es auch nicht. So etwas wie eine gute Niederlage gibt es nicht.
Die Magic müssen diese Siege einfahren, vor allem nachdem sie Anfang der Woche ein Spiel in San Antonio verloren haben, das man gewinnen konnte. Jedes Spiel und jeder Moment ist wichtig.
Es gibt kein Zurück für diese Dinge.
Und das machte Cliffords einleitende Aussagen in seiner Pressekonferenz nach dem Spiel so überraschend. Unter großem Druck gestand Clifford einen Fehler ein, der ihn teuer zu stehen kam. Er schob die Schuld an der Niederlage direkt auf seine Schultern.
Er gab zu, dass das Team seinen „Plan B“ für die Verteidigung von Duncan Robinson nicht überdacht hatte. Mit so wenig Zeit in einem Shootaround, um Dinge zu überprüfen, sagte er, dass sie sich lieber auf andere Aspekte konzentrierten. Wenn man bedenkt, wie gut Orlando gespielt hat, war die Zeit wahrscheinlich gut investiert. Aber gut genug.
Robinson erzielte 27 Punkte und traf 9 von 12 aus dem Feld, davon 7 von 8 in der ersten Halbzeit. Die Magic verschärften in der zweiten Hälfte ihre Verteidigung gegen ihn, indem sie ihn besser von der Linie jagten und ihn im Auge behielten, als er versuchte, sich um die Verteidigung herumzuschlängeln.
Aber dennoch ist es selten, dass ein Trainer öffentlich einen Fehler im Spielplan zugibt oder die Schuld dafür auf sich nimmt.
Clifford hat schon früher gesagt, dass er seine Spieler in eine bessere Position bringen muss, um erfolgreich zu sein. Aber er hat nie wirklich einen Fehler in seinem Spielplan oder in der Vorbereitung zugegeben. Die Vorbereitung ist das, woran er als Trainer seinen Hut aufgehängt hat.
Genauso wie die Spieler zeigen müssen, dass sie aus ihren Fehlern gelernt haben, wird Clifford zeigen müssen, dass er aus seinen gelernt hat. Und wie für seine Spieler war auch für ihn diese Saison eine Enttäuschung.
Aber auch ihm fehlten in diesem Jahr die Antworten.
Die richtigen Fäden ziehen
Während der bahnbrechenden Playoff-Saison im letzten Jahr hat Clifford scheinbar jeden Hebel richtig umgelegt. Sobald er ein Gefühl für seinen Kader bekommen hatte, traf er immer wieder die richtigen Entscheidungen.
Er setzte Terrence Ross als Spielveränderer bei den Cuts ein und verlagerte die Offensive so, dass seine Schusstechnik im Mittelpunkt der zweiten Einheit stand. Später setzte er Aaron Gordon und Evan Fournier in der zweiten Einheit ein, um diese Gruppen weiter zu stärken.
Defensiv holte er das Beste aus Nikola Vucevic heraus. Er hat ihn in der Drop-Deckung erfolgreich gemacht und ihm erlaubt, seine Länge zu nutzen, um seine mangelnde Mobilität zu kompensieren.
Das Gleiche gilt für Aaron Gordon in der Offensive. Er hat einen Weg gefunden, einen Teil seiner Spielmacherqualitäten zu entfalten und gleichzeitig seine Vorliebe für Mitteldistanzwürfe und Isolationsspiel zu zügeln. Gordons Trefferquote war zwar rückläufig, aber er war ein weitaus wirkungsvollerer Spieler.
Durch die Rotation und die Entscheidung, Isaiah Briscoe von der Bank zu holen, erhielt das Team einen hervorragenden Verteidiger, der die gegnerischen Point Guards in Bedrängnis bringen konnte. Noch schlimmer wurde es für sie, als Michael Carter-Williams ins Spiel kam.
Alles passte zusammen. Und Clifford verdient eine Menge Anerkennung dafür, dass er Spielgruppen fand, die funktionierten, und immer wieder auf sie setzte.
Natürlich brauchte es mehr als 50 Spiele, um dorthin zu gelangen.
Jerian Grant war immer noch der Ersatz-Point-Guard, bis eine Verletzung sie zwang, auf Isaiah Briscoe zurückzugreifen. Mohamed Bamba machte als Rookie zwar Fortschritte, war aber immer noch ein großes Minusgeschäft. Seine Verletzung zwang ihn, den solideren Khem Birch in der Rotation einzusetzen.
Es war ein langer Prozess, um dorthin zu gelangen. Zum Teil war es eine Notwendigkeit. Aber als Clifford eine funktionierende Gruppe gefunden hatte, hat er das Beste daraus gemacht. Vielleicht ist die Jagd das Problem. Vor allem bei einem so unvollkommenen Kader.
Vertrauenssuche
Clifford hat in seiner Karriere als Cheftrainer einige Fans verärgert, weil er Veteranen zu viel Vertrauen schenkte und jungen Spielern keine Chance gab. Das hat sich in diesem Jahr deutlich gezeigt.
Er hat weiterhin auf Aufstellungen mit zwei Point Guards gesetzt. Und selbst in Aufstellungen, in denen sowohl D.J. Augustin als auch Markelle Fultz spielen – das Team hat in 209 Minuten mit beiden auf dem Parkett einen Wert von +17,3, so dass es keine schlechte Idee ist, sie zusammen zu spielen – ist D.J. Augustin derjenige, der den Ball bearbeitet und Markelle Fultz vom Ball fernhält.
Es besteht immer das Gefühl, dass die Magic ihre Spieler nicht optimal einsetzen. Nikola Vucevic trifft mehr 3-Punkte-Würfe als je zuvor, und das bei einer weit weniger effizienten Quote. Das Team spielt mit einer der langsamsten Geschwindigkeiten der Liga und kämpft damit, aus der Transition herauszukommen, was Gordons Fähigkeit, über den Rand hinaus abzuschließen, zu behindern scheint.
Es ist zum Teil eine Fan-Erzählung, aber Evan Fourniers und Nikola Vucevics Vorliebe für Pick-and-Rolls passt nicht so recht zu dem ruckeligen Up-Tempo-Stil, der Markelle Fultz, Aaron Gordon und Jonathan Isaac gefallen könnte. Wenn es eine Sache gibt, auf die alle warten, dann ist es die, dass das Team die Dinge mehr auf Fultz überträgt.
Die Niederlage am Montag gegen die Portland Trail Blazers war besonders frustrierend, da Markelle Fultz für einen Großteil des vierten Viertels auf der Bank saß, während das Defizit außer Kontrolle geriet.
Vielleicht hat man aus der Niederlage gegen die Heat am Mittwoch gelernt, als Vucevic das gesamte vierte Viertel spielte. Dies geschah natürlich zu dem Preis, dass Mohamed Bamba weniger Einsatzminuten erhielt. Obwohl er gut gespielt und sich defensiv positiv ausgewirkt hat, fiel es ihm schwer, konstant Spielzeit zu bekommen.
Clifford hat sicherlich ein schwieriges Gleichgewicht, wenn er versucht, jungen Spielern Spielzeit zu geben und gleichzeitig Aufstellungen aufzustellen, die seinem Team zum Sieg verhelfen. Clifford tendiert zu Letzterem, besonders in dieser späten Phase der Saison. Und das geht auf Kosten einiger junger Spieler.
Wesley Iwundu weiß das besser als die meisten. Er hat vor der Trade-Deadline starken Basketball gespielt. Aber das Team hat James Ennis einen längeren Blick geschenkt und Wesley Iwundu wieder auf die tiefe Bank gesetzt.
James Ennis hat keineswegs schlecht gespielt, aber die Startaufstellung mit ihm hat deutlich schlechter abgeschnitten als die Startaufstellung mit Wesley Iwundu stattdessen – 11,0 Netto-Rating in 100 Minuten mit Ennis in der Aufstellung im Vergleich zu -5,3 in 136 Minuten mit Iwundu in der Aufstellung.
Er spielt die Aufstellungen und Spieler, denen er vertraut. Und manchmal braucht er ein bisschen zu lange, um zu erkennen, dass er falsch liegt.
Das große Ganze
Clifford war schon immer ein Trainer, der das große Ganze im Blick hat.
So sehr er auch davon spricht, dass jedes Spiel wichtig ist, bei seinen Rotationen und seiner Herangehensweise geht es darum, das Team langfristig zu verbessern. Er will, dass sein Team zum richtigen Zeitpunkt seinen Höhepunkt erreicht und am Ende der Saison besser ist als zu Beginn.
Vor allem zu Beginn der Saison will Clifford sicherstellen, dass die Spieler den Marathon durchstehen können. Vielleicht wartet er einen Takt länger als ungeduldige Fans, um Vertrauen zu schenken. Aber wenn man hart spielt, gut verteidigt und zu den Grundprinzipien des Teams passt, werden sich die Rollen erweitern.
Clifford gibt eine Art harte Liebe. Er hält die Tür zu den Spielern offen und spricht ehrlich mit ihnen. Wenn sie sich auf den Spielplan einlassen und eine gute Idee präsentieren, wird er sie auf jeden Fall in Betracht ziehen. Die Spieler lieben es, für ihn zu spielen und die Struktur, die er geschaffen hat.
Clifford ist letztendlich ein Lehrer.
Über die Gesamtergebnisse lässt sich nicht streiten.
Auf eine Frage, die er am Mittwochabend als moralischen Sieg ansah, sagte er dem Reporter: „Vielleicht hätte dieses Team die Dinge vor zwei oder drei Jahren so gesehen. Das ist dieses Team nicht mehr.
Clifford ist ein Fundamentbauer und er hat das Niveau des Teams enorm angehoben. Das Team kämpft immer noch um die Playoffs und ist insgesamt (nicht erst seit kurzem) eines der besten Defensivteams der Liga.
Aber wie die Spieler wollten auch die Fans sehen, dass Clifford diesem Team hilft, den nächsten Schritt zu machen. Und genau wie die Spieler hat Clifford das nicht geschafft.
Das Team hat versprochen, schneller zu spielen und die Transition zu nutzen. Abgesehen davon, dass mit Tempo die Anzahl der Spielzüge pro 48 Minuten gemeint ist, spielt das Team im Halbfeld unglaublich langsam. Die Magic tun sich schwer, in ihr Set zu kommen und die Verteidigung in Bewegung zu halten. Die Dinge bewegen sich zu langsam.
Anpassungen der Rotationen, um auf Matchups zu reagieren, waren oft langsam. Clifford hat so lange an seinem Plan festgehalten, bis klar war, dass er nicht funktioniert.
Dieser Mangel an Reaktionsfähigkeit mag für die Spieler eine konsistente Erwartungshaltung und Bequemlichkeit schaffen, während sie versuchen, neue Dinge zum Laufen zu bringen. Aber in wichtigen Momenten fehlt der Funke der Fantasie. Die Dinge sind immer sehr festgelegt.
Dies ist zweifellos ein fehlerhafter Kader.
Clifford hat dies angedeutet, indem er sagte, dass das Team niemanden übertrifft und defensiv eine Spitzenleistung erbringen muss, um seine offensiven Mängel auszugleichen. Er hat oft gesagt, dass das Team seine Spielzüge gut ausführt, aber Schwierigkeiten hat, Spielzüge zu machen, wenn die Dinge zusammenbrechen oder in Situationen, in denen die Uhr abgelaufen ist. Das Gleiche gilt auch für die Defensive, vor allem wenn Jonathan Isaac ausfällt.
Vor allem in den Playoffs müssen gute Spieler Spielzüge machen, bei denen jeder Verteidiger genau weiß, was auf ihn zukommt. Um in dieser Liga großartig zu sein, muss man den Rahmen sprengen.
Damit hat Clifford in diesem Jahr am meisten zu kämpfen. Genau wie sein Team hat er damit zu kämpfen, sich an neue Gegebenheiten anzupassen und das Beste aus den vorhandenen Talenten zu machen.
Ein Fehler in der Vorbereitung und Ausführung im Spiel am Mittwoch in der ersten Halbzeit gegen Duncan Robinson reichte aus, um das Team ein wichtiges Spiel zu kosten. Seine Anpassungen an Robinson halfen den Magic, wieder ins Spiel zu kommen.
Aber es war immer noch ein Spiel, das auf dem Spielbrett stand. Eines, von dem sogar der Trainer zugeben musste, dass es an ihm lag.