Ein mysteriöser Stern, dessen wiederholte Verdunkelungsanfälle nach den Vermutungen einiger Forscher auf „außerirdische Megastrukturen“ zurückzuführen sein könnten, könnte nun mehr als ein Dutzend Gegenstücke haben, die ein ähnlich rätselhaftes Verhalten zeigen, so eine neue Studie.
Weitere Untersuchungen all dieser Sterne könnten helfen, das Rätsel ihres verwirrenden Flackerns zu lösen, so der Autor der Studie.
Im Jahr 2015 bemerkten Wissenschaftler ungewöhnliche Schwankungen im Licht eines Sterns namens KIC 8462852. Dieser ansonsten normale Stern vom Typ F, der etwas größer und heißer als die Sonne ist, befindet sich etwa 1.480 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Cygnus.
Verwandt: 13 Wege zur Jagd auf intelligente Außerirdische
Als die Forscher die Daten des Kepler-Weltraumteleskops der NASA analysierten, fanden die Astronomin Tabetha „Tabby“ Boyajian, damals an der Yale University, und ihre Kollegen Dutzende von merkwürdigen Fällen, in denen sich KIC 8462852 um bis zu 22 % verdunkelte, wobei solche Einbrüche zwischen einigen Tagen und einer Woche dauerten. Diese Ereignisse folgten keinem Muster und schienen viel zu erheblich zu sein, um von Planeten oder Staub verursacht zu werden, die die Oberfläche des Sterns kreuzen.
Diese Analysen von KIC 8462852 – nach seinem Entdecker jetzt „Boyajians Stern“ (früher Tabbys Stern) genannt – ließen die Möglichkeit aufkommen, dass Astronomen Anzeichen von intelligentem außerirdischem Leben entdeckt hatten. Die Forscher vermuten, dass der Stern von einer Dyson-Sphäre umgeben ist, einer hypothetischen Megastruktur, die um einen Stern herum gebaut wird, um möglichst viel von dessen Licht einzufangen. Der Mathematiker und Physiker Freeman Dyson schlug vor, dass solche Megastrukturen dazu beitragen könnten, eine fortgeschrittene Zivilisation zu betreiben. (In der Science-Fiction werden Dyson-Sphären oft als solide Hüllen um Sterne dargestellt, aber die Megastrukturen könnten auch kugelförmige Schwärme von riesigen Sonnenkollektoren sein.)
Die Hypothese der Megastrukturen steht jedoch bei den meisten Astronomen derzeit ganz unten auf der Liste, wenn es um Boyajians Stern geht; weitere Analysen haben auf prosaischere Erklärungen hingewiesen, wie Staubwolken oder Kometenfragmente. Dennoch haben die Wissenschaftler die genaue Ursache für die merkwürdige Verdunkelung noch nicht gefunden. Die Antwort bleibt zum Teil deshalb schwer fassbar, weil Boyajians Stern einzigartig zu sein schien; es gab keine bekannten Gegenstücke, die zusätzliche Hinweise lieferten, die den Forschern helfen könnten, dieses kosmische Rätsel zu lösen.
Jetzt deutet der Autor der Studie, Edward Schmidt, ein Astrophysiker an der Universität von Nebraska-Lincoln, an, dass er mehr als ein Dutzend Sterne wie Boyajians Stern entdeckt haben könnte.
Schmidt suchte nach Gegenstücken zu Boyajians Stern mit Hilfe einer Software, die nach analogen Verdunkelungsereignissen von etwa 14 Millionen Objekten mit unterschiedlicher Helligkeit suchte, die im Northern Sky Variable Survey von April 1999 bis März 2000 überwacht wurden. Anschließend untersuchte er vielversprechende Kandidaten, indem er ihr langfristiges Verhalten unter Verwendung von Daten aus dem All-Sky Automated Survey for Supernovae untersuchte und Quellen ausschloss, deren Verdunkelung durch konventionelle Erklärungen wie einen verfinsternden Begleitstern oder eine intrinsische Helligkeitsvariabilität verursacht werden könnte.
Schmidt identifizierte 21 Sterne, die möglicherweise eine ungewöhnliche Verdunkelung aufwiesen. Diese fielen in zwei verschiedene Kategorien: 15 waren „slow dippers“, die mit ähnlichen Raten wie Boyajians Stern abdunkelten, und sechs waren „rapid dippers“, die eine noch extremere Variabilität in ihrer Abblendrate aufwiesen.
„Was mich am meisten überraschte, waren diese Sterne, die so viele Dips aufwiesen, diejenigen, die ich ‚rapid dippers‘ nannte“, sagte Schmidt gegenüber Space.com. „
Weitere Analysen anhand von Daten des Gaia-Weltraumobservatoriums der Europäischen Weltraumorganisation ergaben, dass es sich bei diesen potenziellen Dippern entweder um herkömmliche „Hauptreihensterne“ mit etwa der gleichen Masse wie die Sonne oder um rote Riesensterne mit etwa der doppelten Sonnenmasse handelt. Die langsamen und schnellen Dipper sind in beiden Gruppen zu finden, was darauf hindeuten könnte, dass sie unterschiedliche Ausprägungen desselben Mechanismus darstellen, so Schmidt.
Schmidt merkte an, dass der Northern Sky Variable Survey, den er nach potenziellen Gegenstücken zu Boyajians Stern durchsuchte, keine Aufzeichnungen darüber enthielt, dass Boyajians Stern selbst während des Jahres der Daten in diesem Katalog verdunkelt wurde. Dies unterstreicht, wie leicht Astronomen Sterne übersehen können, die sich auf diese Weise verdunkeln können, wenn sie nur Kataloge betrachten, die Sterne für relativ kurze Zeitintervalle beobachten.
„Wir übersehen offensichtlich einige dieser Sterne aufgrund der Kataloge, die wir haben“, sagte Schmidt. „
Zukünftige Forschungen, die weitere Kataloge der Sternaktivität durchkämmen, könnten noch mehr Analoga von Boyajians Stern zutage fördern, sagte er.
„Ich werde versuchen, die schnellen Ablenker weiter zu verfolgen“, sagte Schmidt. „Eine Sache, die mir bei ihnen aufgefallen ist, ist, dass mindestens einer von ihnen in den fünf Jahren, in denen wir ihn beobachtet haben, deutlich langsamer geworden zu sein scheint. Es wäre interessant, herauszufinden, was in seiner Vergangenheit passiert ist, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, was mit diesen Sternen vor sich geht.“
Schmidt hat seine Ergebnisse am 18. Juli in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
- ‚Alien Megastructure‘ Ruled Out for Some of Star’s Weird Dimming
- 10 Exoplanets That Could Host Alien Life
- 5 Bold Claims of Alien Life
Follow Charles Q. Choi on Twitter @cqchoi. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom und auf Facebook.
Aktuelles