Als das Sonnenlicht den Nebel durchdringt, entdeckt ein Fischer auf einem Boot auf dem Gandak-Fluss in Bihar, Indien, ein prächtiges Reptil, das sich auf einer Sandbank in der Mitte des Flusses sonnt. Die meisten Menschen würden es mit einem Krokodil verwechseln, aber die markante Schnauze mit der knolligen Spitze und der verlängerte Kiefer verraten ihm, dass es sich um einen Gharial handelt.
Ghariale (Gavialis gangeticus) werden oft mit Krokodilen oder Alligatoren verwechselt. Sie sind die einzige Art in der Familie der Gavialidae: Flussbewohner, die sich nur von Fischen und einigen Krustentieren ernähren und die sich vor mehr als 65 Millionen Jahren von allen anderen Krokodilen abgespalten haben.
Es gab eine Zeit, in der Gharials in den Flussökosystemen des indischen Subkontinents – in Pakistan, Myanmar, Bangladesch und Bhutan – weit verbreitet waren. Doch die Population ist Schätzungen zufolge von bis zu 10.000 Individuen im Jahr 1946 auf weniger als 250 im Jahr 2006 zurückgegangen. Das ist ein Rückgang von 96 % bis 98 % innerhalb von drei Generationen, wodurch sie auf der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature in die Kategorie „vom Aussterben bedroht“ eingestuft wurden.
Doch heute gibt es dank konzertierter Schutzbemühungen einen Hoffnungsschimmer für den Gurial, der heute hauptsächlich in Indien und Nepal vorkommt.
Diese Bemühungen begannen in den 1970er Jahren, als die indische Regierung mit Unterstützung des UN-Entwicklungsprogramms und der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation ein Krokodilzucht- und -managementprojekt initiierte. Das Nationale Chambal-Schutzgebiet wurde 1978 eingerichtet, und im darauf folgenden Jahr wurden die ersten in Gefangenschaft gezüchteten Gharials in den Chambal-Fluss entlassen, der sich durch Schluchten und Hügel in den drei Bundesstaaten Uttar Pradesh, Madhya Pradesh und Rajasthan schlängelt. Bis 1992 war der Bestand auf 1.095 Tiere angewachsen.
Trotz Rückschlägen – im Winter 2007 wurden mehr als 100 Gharials tot aufgefunden, weil sie an Gicht erkrankt waren, die durch Giftstoffe im Wasser verursacht wurde – beherbergt der Chambal-Fluss heute immer noch die größte Gharial-Population, die nach Schätzungen der Regierung etwa 1.800 Tiere umfasst.
Der Erfolg des Chambal-Projekts wird nun in Bihar kopiert. Nachdem 2010 im indischen Teil des Gandak-Flusses, der von Nepal nach Indien fließt, 15 männliche und weibliche Gharials beobachtet wurden, initiierte die Regierung von Bihar ein Projekt zur Wiederansiedlung des Gandak-Gharials. Um die Restpopulation der Ziesel im Fluss zu stärken, wurden von 2014 bis 2015 in Gefangenschaft geborene und aufgezogene Ziesel im Rahmen eines gemeinsamen Projekts mit dem indischen Umwelt- und Forstministerium und dem WTI in den Gandak entlassen.
Der Gandak ist mit seinen Sandbänken und Feuchtgebieten ein idealer Lebensraum für Ziesel, die gute Brutstätten für die Fische sind, von denen sie sich ernähren. „Einer der aufregendsten Teile des Projekts bestand darin, etwa 30 junge und subadulte, im Zoo von Patna gezüchtete und aufgezogene Gharials zur Wiederansiedlung in den Gandak-Fluss zu bringen“, sagt Prof. BC Choudhury, ein Kuratoriumsmitglied des WTI. „An einigen freigelassenen Tieren wurden Funk- und Satellitensender angebracht, um ihre Reise zu verfolgen.“
Ab 2016 wurden die Nester jedes Jahr mit Hilfe von lokalen Fischern und Bauern geortet. Die Nester wurden vor Sanderosion und Raubtieren geschützt, und es wurden lokale Nestwächter eingesetzt. „Mitglieder der Fischereigemeinschaft wurden darin geschult, Gharials zu beobachten und ihr Nistverhalten zu verfolgen“, sagt Samir Kumar Sinha, Leiter der Naturschutzabteilung des WTI.
Wenn männliche Gharials die Geschlechtsreife erreichen, etwa im Alter von 10 Jahren, wächst ihnen eine knollige Wucherung an der Spitze ihrer Schnauze, die einem Topf ähnelt. Von diesem ghara – dem Hindi-Wort für eine Art Tontopf – haben die Gharials ihren Namen. Die Weibchen legen ihre Eier in krugförmigen Höhlen auf Sandbänken und an den Stränden von Flussinseln ab, wo sie sie vor Raubtieren bewachen. Wenn Gefahr droht, können die Väter die Höhlen betreten, um die Familiengruppe zu schützen. Nach einer Brutzeit von etwa 70 Tagen schlüpfen aus den Eiern fußlange Jungtiere.
Es gibt mehrere Faktoren, die zum Rückgang der Gharial-Population beigetragen haben. Viele verheddern sich in Fischernetzen oder werden von Schildkrötenwilderern an Haken gefangen. Sie werden auch wegen ihrer Haut, als Trophäen und zur Verwendung in der traditionellen Medizin gejagt. Durch den illegalen Sandabbau an den Flussufern werden die Lebensräume und Nester der Gharials zerstört, so dass sie gezwungen sind, ihre bevorzugten Liegeplätze aufzugeben. Das Sonnenbaden ist wichtig für die Wärmeregulierung der Art.
Eine der größten Bedrohungen ist die ungehinderte Nutzung von Dämmen und Schleusen, die, wenn sie geöffnet werden, die flussabwärts gelegenen Nebenflüsse überfluten, das Flussufer streckenweise erodieren und die Eier der Gharials wegspülen.
Im Jahr 2018 akzeptierte das State Wildlife Board die Empfehlung des WTI, 140 km des Gandak-Flusses zum Naturschutzgebiet zu erklären, so PK Gupta, Bihars oberster Wildhüter. „Das hilft nicht nur bei der Erholung der Gharial-Populationen in diesem Flussabschnitt, sondern auch in anderen Fluss-Ökosystemen“, sagt er.
Sinha sagt: „Im März haben wir eine Erhebung durchgeführt und die Zahl der Gharials lag bei 260, jetzt wird sie weiter steigen.“ Im Juni wurden 86 frisch geschlüpfte Gharials in den Fluss entlassen, nachdem sie 65-70 Tage lang erfolgreich in den Nestern gebrütet hatten, die von Mitgliedern der örtlichen Gemeinschaft bewacht wurden.
Choudhury sagt: „Der Gandak-Fluss in Bihar beherbergt etwa 7-8% der weltweiten erwachsenen Gharial-Population in freier Wildbahn, und wir sind stolz darauf, dass wir dazu beigetragen haben. Wir sind stolz darauf, dass wir dazu beigetragen haben. Wir stellen uns vor, dass der Gandak-Fluss nach dem Chambal-Fluss vielleicht der zweitwichtigste Ort für die Aufzucht von Gharials in freier Wildbahn im Land wird.“
Trotz ihrer Länge von etwa 4,9 m und obwohl sie zu den schwersten Reptilien der Erde gehören – sie wiegen in manchen Fällen bis zu 680 kg – sind Gharials in der Regel scheu und verstecken sich vor Menschen, so dass sie nicht immer leicht zu entdecken sind.
In anderen Teilen Indiens und Nepals werden jedoch immer mehr Tiere entdeckt. Im Jahr 2019 wurden zwei Gharials im Kosi-Fluss in Bihar gesichtet – das erste Mal seit etwa 50 Jahren. Im selben Jahr entdeckten Wissenschaftler der Zoological Society of London in einer abgelegenen Region Nepals nach fast 30 Jahren Abwesenheit Baby-Gharials, und in diesem Jahr wurden Gharials im Yamuna-Fluss gesichtet.
Gharials sind immer noch stark gefährdet, aber da die Schutzbemühungen fortgesetzt werden, besteht die Hoffnung, dass ihre Zahl weiter zunimmt.
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