Er hieß ursprünglich Stack O’Lee Blues und wurde im Laufe der Jahre als „Stackalee“, „Stackolee“, „Stack-A-Lee“, „Stackerlee“, „Stagger Lee“, „Staggerlee“, „Stag-O-lee“ und „Stagolee“ bezeichnet. Die vielleicht bekannteste Version ist die von Lloyd Price, die am 9. Februar 1959 die Spitze der US Hot 100 erreichte – seine Version war „Stagger Lee“. Wilson Pickett hatte 1967 einen US-Hit damit und Tommy Roe 1971.
Der Song wurde erstmals 1911 veröffentlicht und 1923 von Fred Waring’s Pennsylvanians aufgenommen. Im Jahr 1925 nahm Ma Rainey die zweite Version des „Stack O’Lee Blues“ auf. Tatsächlich machte er seit der Jahrhundertwende im Süden die Runde und wanderte den Mississippi rauf und runter.
Die Ursprünge des Liedes gehen zurück auf das Jahr 1895 und eine Geschichte im St. Louis Globe-Democrat. „William Lyons, 25, ein Deicharbeiter, wurde gestern Abend um 10 Uhr im Saloon von Bill Curtis, an der Elften und Morgan Street, von Lee Sheldon, einem Kutscher, in den Unterleib geschossen. Lyons und Sheldon waren befreundet und unterhielten sich miteinander. Beide Parteien hatten anscheinend getrunken und waren in ausgelassener Stimmung. Das Gespräch driftete in die Politik ab, und es kam zu einem Streit, der damit endete, dass Lyons Sheldon den Hut vom Kopf riss. Dieser verlangte empört dessen Rückgabe. Lyons weigerte sich, woraufhin Sheldon seinen Revolver zog und Lyons in den Unterleib schoss. Als sein Opfer zu Boden fiel, nahm Sheldon dem Verwundeten den Hut aus der Hand und ging kühl davon. Anschließend wurde er verhaftet und in der Chestnut Street Station eingesperrt. Lyons wurde ins Dispensary gebracht, wo seine Wunden für schwerwiegend erklärt wurden. Lee Sheldon ist auch als ‚Stag‘ Lee bekannt.“
Billy Lyons erlag später seinen Wunden. Lee Sheldons erster Prozess endete mit einer nicht besetzten Jury; beim zweiten wurde er verurteilt und verbüßte eine Haftstrafe; er starb 1912.
Es gibt weit über 60 bekannte aufgenommene Versionen und unzählige andere, die nie aufgenommen wurden. Die Aufnahme von Mississippi John Hurt aus dem Jahr 1928 gilt unter Blueswissenschaftlern als die definitive Version. Andere Versionen stammen von Furry Lewis (1927), Long Clive Reed (1927), Frank Hutchison (1927), Woody Guthrie (1956), Lonnie Donegan (1956), Taj Mahal (1969) und Bob Dylan (1993). Cab Calloway and His Orchestra nahmen einen Song mit dem Titel „Stack O Lee Blues“ auf, der aber textlich nichts mit dem Original zu tun hat.
Moderne Versionen wurden von Prince Buster & The Trojans aufgenommen. (Sie nahmen 1990 eine Ska/Reggae-Version auf.) Nick Cave and the Bad Seeds haben eine Version des Songs auf ihrem Album Murder Ballads von 1996 aufgenommen, während The Black Keys einen Song mit dem Titel „Stack Shot Billy“ auf ihrem Album Rubber Factory von 2004 aufgenommen haben.
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