Unionsspion im Gebiet der Konföderierten
Von Gavin Mortimer
Super-Spion aus Wales
Der Unionsagent Pryce Lewis hatte seine liebe Not
Am 29. Juni 1861 zogen zwei kräftige Schimmel eine Kutsche entlang der James River und Kanawha Turnpike, als eine Gruppe konföderierter Kavalleristen sie überholte. Ein Sergeant befahl dem Kutscher, anzuhalten, und bat dann um Passierscheine. In der Kutsche schlief ein elegant gekleideter junger Mann, der sich über die Unterbrechung seines Nickerchens ebenso zu ärgern schien wie über die Frage nach einem Passierschein.
Der Reisende sprach mit britischem Akzent und beklagte sich, dass er nicht wisse, dass ein englischer Urlauber einen Passierschein benötige, um eine öffentliche Straße zu befahren, und sagte, sie kämen „aus Guyandotte und davor aus Louisville und davor aus London“. Der Sergeant teilte dem Reisenden, der sich als Pryce Lewis, Esq. ausgab, mit, dass er ihn zu ihrem Lager begleiten müsse, um einen Passierschein von Colonel George S. Patton zu erhalten. Er ahnte nicht, dass er einen Spion der Union direkt zum Zelt seines Kommandeurs begleiten würde.
Als er zu Fuß ins Lager gebracht wurde, begann Lewis, Patton, den Kommandeur des 1. Kanawha-Infanterieregiments, auf das tyrannische Verhalten seiner Soldaten anzusprechen. „Mein guter Herr“, rief Patton, „wir haben nicht die Absicht, Engländer daran zu hindern, in unserem Land zu reisen.“ Patton wandte sich an seinen Adjutanten und befahl, einen Passierschein für Mr. Pryce Lewis auszustellen. Der Reisende bot dem Colonel eine Zigarre an, und die beiden rauchten und unterhielten sich. Als Lewis vorschlug, eine Flasche Champagner zu öffnen, lachte Patton nur und fragte, wo sie denn welchen fänden – worauf Lewis antwortete: „
Während sie das genossen, was Lewis als „gute Kameradschaft bei einem Schluck Champagner“ bezeichnete, beschrieb Patton seinem neu gewonnenen Freund die genaue Lage des Lagers. Ihr Lager liege 10 Meilen außerhalb von Charleston, sagte er, direkt östlich des Kanawha River, und die 900 Soldaten hätten den Befehl, die 40 Meilen lange Straße zwischen Guyandotte und Charleston zu verteidigen. Lewis nahm eine Einladung zum Abendessen mit Patton an, und bei einem Glas Portwein erzählte der Engländer seinem Gastgeber von seinem Kampf gegen die Russen auf der Krim. Der Reisende nahm eine Karte und eine Wegbeschreibung zu einem Landgasthof zwischen dem Lager und Charleston mit.
In seinem Zimmer im Gasthof nahm Lewis ein Notizbuch zur Hand und begann zu schreiben, wobei er alles zu Papier brachte, was Patton ihm erzählt hatte – Informationen, von denen er wusste, dass sie seinem Vorgesetzten in Cincinnati, Allan Pinkerton, gefallen würden, der sie wiederum an Unionsgeneral George McClellan weitergeben würde. Tatsächlich war die einzige wahrheitsgemäße Aussage, die Lewis bei seiner Begegnung mit den Südstaatlern gemacht hatte, sein Name; alles andere war eine Erfindung der Pinkerton Detective Agency, die ihn auf eine geheime Mission geschickt hatte, um die konföderierten Streitkräfte in West-Virginia auszukundschaften.
Lewis war kein britischer Aristokrat. Er war 1831 in einer kleinen Stadt in Wales als Sohn eines ungebildeten Wollwebers geboren worden. Nachdem die industrielle Revolution die Wollindustrie lahmgelegt hatte, wanderte der junge Mann 1856 auf der Suche nach einem Neuanfang nach Amerika aus. Lewis nutzte seine Intelligenz und sein Charisma und sicherte sich einen Job als Verkäufer bei der London Printing and Publishing Company, wo er Titel wie History of the Indian Mutiny und die drei Bände der History of the War With Russia anpries. Er las seine Ware von vorne bis hinten und nahm Informationen auf, die sich später als unschätzbar erweisen sollten.
Auf einer Reise nach Detroit kam Lewis mit einem sympathischen Mann namens Charlton ins Gespräch, der seine Liebe zur Literatur teilte. Charlton verriet schließlich, dass er für eine Detektei arbeitete, die von einem Schotten namens Allan Pinkerton geleitet wurde, der immer auf der Suche nach neuen Talenten war. Lewis‘ erste Reaktion war, zu lachen und auszurufen: „Ein Detektiv! Ich?“ Doch schon nach einer Woche war er der neueste Mitarbeiter der Pinkerton-Detektei.
Lewis‘ erster größerer Auftrag war in Jackson, Tennessee, wo er im Frühjahr 1861 den Mord an einem Bankangestellten untersuchen sollte. Er verfolgte noch immer Spuren in diesem Fall, als der Krieg erklärt wurde.
Pinkerton, ein glühender Abolitionist, bot der Union seine Dienste an und verlegte im Mai den Sitz der Agentur von Chicago nach Cincinnati. Von da an erhielt die Agentur ihre Befehle von McClellan, dem Befehlshaber des Ohio-Departements, der sich 1861 auf die Invasion West-Virginias vorbereitete. McClellan wollte, dass Pinkerton vor Beginn des Angriffs die ungefähre Stärke der konföderierten Armee in der Region ermittelte – eine Aufgabe, die einen Spion erforderte, der tief in Virginia eindringen konnte, ohne Verdacht zu erregen. Pinkerton wählte Lewis zusammen mit Sam Bridgeman aus, der im Mexikanischen Krieg gekämpft hatte. Lewis sollte sich als englischer Urlauber ausgeben, der Kleidung nach Londoner Art trug – einen Gehrock, rote Lederschuhe und einen Seidenhut -, während Bridgeman sich als sein Diener ausgab.
Am Morgen nach seiner Begegnung mit Patton kam Lewis‘ Kutsche in Charleston an. Lewis nahm das letzte verfügbare Zimmer im Kanawha House Hotel, gegenüber von General Henry Wise, dem Befehlshaber der Truppen im Kanawha Valley, dem Offizier, der John Brown drei Jahre zuvor gehängt hatte. In den folgenden zehn Tagen machte sich Lewis bei den Südstaatenoffizieren beliebt und bewirtete sie mit Champagner, Portwein und Zigarren, die Pinkerton geliefert hatte. Er unterhielt sie auch mit Geschichten über seinen Dienst auf der Krim, die er den Seiten der History of the War With Russia entnommen hatte. Der „Engländer“ war so beliebt, dass sie ihn einluden, ein Lager der Konföderierten zu inspizieren und mit ihnen zu speisen. Lewis machte später ausführliche Notizen über alles, was er gesehen hatte, einschließlich der Anordnung der 5.000 Mann unter Wises Kommando.
Der einzige Konföderierte, der Lewis gegenüber misstrauisch zu sein schien, war Wise selbst. Der General bestellte den Engländer eines Abends zu einer Unterredung in sein Zimmer und schien von Lewis‘ Geschichte nicht überzeugt zu sein. Als Wise jedoch Patton um seine Meinung bat, war der Oberst so begeistert von dem Ausländer, dass Wise die Angelegenheit fallen ließ.
Aufgeschreckt durch das Verhör beschloss Lewis dennoch, Charleston auf einer von Bridgeman erkundeten Route zu verlassen. Kurz nach Sonnenaufgang am 11. Juli verließ Lewis‘ Kutsche Charleston in Richtung Richmond – zumindest erzählte er das seinen neu gewonnenen konföderierten Freunden. Doch 10 Meilen östlich von Charleston, im Dorf Browntown, bog Bridgeman auf einen Weg ab, der durch Logan County und über die Staatsgrenze nach Kentucky führte.
Lewis und Bridgeman trafen am 16. Juli in Pinkertons Büro in Cincinnati ein, fünf Tage nachdem McClellan seinen Einmarsch in Westvirginia begonnen hatte. Die Informationen, die die beiden erhalten hatten, wurden als so wichtig erachtet, dass McClellan Lewis befahl, sie persönlich an Brigadegeneral Jacob Cox zu überbringen, der mit der Einnahme von Charleston beauftragt war.
Am 11. Juli hatte Cox seine 3.000 Mann starke Truppe nach Virginia geführt, aber sein Vormarsch wurde am 17. Juli von den Konföderierten bei Scary Creek, etwa 30 Meilen westlich von Charleston, aufgehalten. Vier Tage später dachte Cox immer noch über seinen nächsten Schritt nach, als ein Adjutant ihm mitteilte, dass Lewis mit einem Brief von McClellan eingetroffen war. Lewis wurde an Bord eines ankernden Dampfers in Cox‘ Hauptquartier geführt und berichtete dem General die Einzelheiten seiner Eskapade: „Ich berichtete von meinem Gespräch mit Colonel Patton, meinem Gespräch mit Wise und meinem Besuch im Lager in Charleston. Lewis „gab die Zahl der Truppen in Wises Kommando mit 5.000 an, einschließlich der Truppen unter Patton und Browning, und nannte die Zahl der in Charleston ausgegebenen Rationen und die Zahl der dortigen Artilleriegeschütze.“ Außerdem teilte er Cox mit, dass seine eigenen Truppen besser bewaffnet und in besserer körperlicher Verfassung seien als die Konföderierten in und um Charleston.
Cox verschwendete keine Zeit, um die neuen Informationen zu nutzen. Am nächsten Morgen, als Lewis nach Cincinnati zurückkehrte, marschierte Cox mit seinen Männern nach Norden und schwenkte dann nach Südosten ab, um die Armee von Wise von hinten anzugreifen. Überrascht flohen die Konföderierten nach Süden und überließen Charleston seinem Schicksal. Cox hatte nicht nur Charleston erobert, sondern auch die Kontrolle über den strategisch wichtigen Kanawha River erlangt. Nach dem Desaster der Schlacht von Bull Run bedeutete Cox‘ Sieg einen moralischen Schub für die Union. Die New York Times berichtete am 18. September 1861: „Nirgendwo sonst auf dem gesamten Kriegsschauplatz haben die Unionsarmeen ihre Sache so gut vertreten wie in West-Virginia….Gen. Cox genießt die unbestrittene Ehre, das wichtige Kanawha-Tal für die Union zu gewinnen … was ist Bull Run für die Rebellen an seiner Seite?“
Lewis verbrachte die nächsten sechs Monate in Washington und half Pinkerton dabei, Spione aus dem Süden aufzuspüren, darunter die schöne Rose O’Neale Greenhow, eine Südstaatenschönheit, die im Old Capitol Prison landete. Doch im Februar 1862 beauftragte Pinkerton Lewis, wieder in feindliches Gebiet vorzudringen, um nach Timothy Webster zu suchen, einem Doppelagenten, der im Süden wertvolle Arbeit für die Union geleistet hatte. Pinkerton beschrieb Webster als „einen großen, breitschultrigen, gut aussehenden Mann von etwa vierzig Jahren … ein liebenswürdiges, joviales, geselliges Gemüt, mit einem unerschöpflichen Fundus an Anekdoten und amüsanten Erinnerungen und einer wunderbaren Fähigkeit, jeden dazu zu bringen, ihn zu mögen.“
Webster hatte sich in Baltimore, einer Stadt, deren Loyalitäten im Krieg tief gespalten waren, bei den Mitarbeitern des Untergrundnetzes der Rebellen eingeschmeichelt. Im Laufe des Herbstes 1861 wurden dank der von Webster gelieferten Informationen Dutzende von Sezessionisten verhaftet und inhaftiert. Die Konföderierten beglückwünschten Webster zu seinem Glück, der Gefangennahme entkommen zu sein, aber bald begannen sie an der Glaubwürdigkeit dieses rätselhaften Mannes zu zweifeln, der ein privilegiertes Leben zu führen schien.
Ihr wachsender Verdacht fiel mit einer Verschlechterung von Websters Gesundheit zusammen. Als er im Januar 1862 mit entzündlichem Rheuma in seinem Zimmer eingeschlossen war, zog der konföderierte Detektiv Samuel McCubbin in dasselbe Etablissement, das Monumental Hotel in Richmond, um ihn im Auge zu behalten; wenn er ein Spion des Nordens war, rechneten die Konföderierten damit, dass es nicht lange dauern würde, bis seine Handlanger versuchen würden, Kontakt aufzunehmen.
Lewis weigerte sich zunächst, Richmond zu besuchen, und sagte Pinkerton, es wäre „töricht“, nach Richmond zu gehen, weil er in Washington zahlreiche Sympathisanten des Südens verhaftet hatte – die meisten von ihnen waren anschließend nach Virginia deportiert worden, und viele von ihnen waren bekannt dafür, dass sie sich in die Hauptstadt des Südens begeben hatten. Pinkerton erinnerte Lewis daran, dass er der Union einen großen Dienst erweisen würde, da Webster über wichtige Informationen für die von McClellan geplante Offensive verfügen könnte. Lewis lenkte ein, und am 18. Februar wurden er und ein weiterer Agent, der Ire John Scully, über den Potomac nach Virginia gerudert und fuhren dann nach Richmond weiter. Sie kamen am 26. Februar an, gaben sich als zwei britische Baumwollhändler aus und checkten im Exchange and Ballard Hotel ein. Später an diesem Tag besuchten sie andere Hotels in der Gegend und erkundigten sich, ob ein Timothy Webster zu Gast sei. Schließlich fanden sie ihn im Monumental.
Die beiden statteten Webster an diesem ersten Tag nur einen kurzen Besuch ab und versprachen, am nächsten Abend zu einem längeren Gespräch zurückzukehren. Doch als sie am nächsten Tag Websters Zimmer betraten, saß ein weiterer Besucher am Bett des Kranken, der sich als Samuel McCubbin, ein Freund Websters, vorstellte. Nach ein paar Minuten Smalltalk verabschiedete er sich, und die drei Unionsagenten machten sich an die Arbeit. Ihre Gespräche wurden jedoch bald durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen. George Clackner, ein Detektiv der Konföderation, kam herein, begleitet von einem zweiten Mann, den Lewis sofort erkannte: Chase Morton, der einige Monate zuvor von Lewis und Scully in Washington unter dem Vorwurf der Spionage verhaftet worden war. Als keine Beweise vorlagen, war Morton in den Süden geschickt worden, und nun war er zur Stelle, um Lewis und Scully als Detektive aus dem Norden zu identifizieren.
Lewis und Scully wurden in verschiedene Gefängnisse gebracht und getrennt angeklagt, feindliche Ausländer zu sein, die im Dienste der Lincoln-Regierung standen und „innerhalb der Befestigungen von Richmond aufgefunden wurden, als sie einen Plan davon machten“. Beide wurden für schuldig befunden und am 4. April zum Tode durch den Strang verurteilt. Scully brach nach der Urteilsverkündung zusammen und bat darum, einen Priester zu sehen, aber Lewis schrieb an den britischen Konsul in Richmond, „erklärte, wer ich war, in welchem Zustand ich mich befand, und bat darum, ihn sofort zu sehen.“ Der Anwalt, Frederick Cridland, erhielt erst am 3. April, dem Tag vor der Hinrichtung, die Möglichkeit, Lewis zu sprechen. Lewis nutzte diese Gelegenheit, um Cridland um Hilfe zu bitten, da er ein britischer Staatsbürger sei, der den Schutz Ihrer Majestät benötige.
Cridland erhielt eine Audienz bei Staatssekretär Judah Benjamin und bat um einen Aufschub der Hinrichtung mit der Begründung, dass den Angeklagten nicht genügend Zeit zur Vorbereitung ihrer Verteidigung gegeben worden sei. Am 4. April um 8 Uhr morgens hatte Lewis nichts mehr von Cridland gehört und ging vom Schlimmsten aus. Doch als Lewis an diesem Morgen sein Frühstück einnahm, betrat der Gefängnispfarrer seine Zelle und sagte: „Ich habe gute Nachrichten, Präsident Davis hat Sie begnadigt.“ Am nächsten Tag brachte der Priester ihm ein Exemplar des Richmond Dispatch, in dem über die Entwicklungen berichtet wurde.
Die Redakteure der Zeitung machten deutlich, dass sie die Gnade für die Unionsspione missbilligten: „Aus Gründen, die uns selbst zufriedenstellen, vor allem, weil die Behörden nicht wollen, dass die Angelegenheit publik wird, haben wir es seit einigen Tagen unterlassen, zu erwähnen, dass zwei Männer, Pryce Lewis und John Scully, als Spione angeklagt und zum Tode verurteilt worden waren. Die Hinrichtung hätte gestern stattfinden sollen… aber die Hinrichtung wurde für kurze Zeit verschoben, weil der Präsident den Parteien einen Aufschub gewährt hat, aber wir sind sicher, dass sie bald stattfinden wird.“ Dann fügte die Zeitung hinzu, dass „die Verurteilten Enthüllungen gemacht haben, die die Treue mehrerer Personen betreffen. Lewis konnte nicht glauben, was er da las. Hatte Scully etwa gepetzt, um seinen eigenen Hals zu retten? Er bestach einen Wärter, damit er Scully eine Nachricht überbrachte, in der er fragte, ob er geredet habe, und die Antwort kam am Abend: „
Lewis hat nie mit den Rebellen zusammengearbeitet, aber Scullys Geständnis war der eiserne Beweis, den die Konföderierten brauchten, um Webster zu verhaften, der vor Gericht gestellt und als Spion der Union verurteilt wurde. Am 29. April wurde Webster vor einer großen Menschenmenge auf dem ehemaligen Messegelände von Richmond gehängt – der erste Spion, dem ein solches Schicksal während des Krieges widerfuhr. Obwohl Scullys Geständnis ihn und Lewis vor dem Galgen bewahrte, blieben beide bis September 1863 in Richmonds berüchtigtem Castle Thunder inhaftiert.
Scully arbeitete nie wieder als Detektiv, aber als Lewis sich von seinem Gefängnisaufenthalt erholt hatte, gründete er seine eigene Detektivagentur in New Jersey. In den nächsten 30 Jahren verfolgte er Fälle im ganzen Land, bevor er sich um die Jahrhundertwende zur Ruhe setzte. Lewis war auf der Suche nach einem Einkommen und schrieb einen Bericht über seinen Kriegsdienst, aber kein Verleger war daran interessiert, und Lewis musste Nachrichten für eine Anwaltskanzlei schreiben, um seine Miete zu bezahlen.
Einer der Anwälte, Anson Barnes, half Lewis beim Verfassen eines Schreibens an das War Pensions Bureau in Washington, in dem er seine ungewöhnliche Lage erklärte: Er war weder amerikanischer Staatsbürger (obwohl er seit mehr als einem halben Jahrhundert im Land lebte) noch hatte er als Soldat im Bürgerkrieg gekämpft. Aber obwohl er keinen gesetzlichen Anspruch auf eine Rente hatte, verdiente er eine als Belohnung für die hervorragenden Dienste, die er der US-Regierung geleistet hatte.
Egal, wie oft Lewis seinen Brief abschickte, die Antwort war immer die gleiche: Er erfüllte die Kriterien für eine Kriegsrente nicht. Barnes drängte Lewis dazu, die amerikanische Staatsbürgerschaft zu beantragen, damit er Anspruch auf Hilfe hätte, aber der Engländer sah das als Verrat an. „Ich habe dieser Regierung gut gedient und immer wieder den Treueeid des Geheimdienstes abgelegt“, sagte er zu Barnes. „Aber wenn es darum geht, zu schwören, dass ich gegen meinen eigenen Souverän zu den Waffen greife, werde ich sie verdammt sehen.“
Im Dezember 1911 lebte Lewis in einem beengten Dachgeschoss-Studio in Jersey City und konnte sich kaum selbst ernähren, als er sich vom 370 Fuß hohen World Building in New York City stürzte. Über den Selbstmord eines namenlosen alten Mannes wurde in allen Zeitungen der Stadt berichtet – ebenso wie über die Enthüllung seiner Identität ein paar Tage später.
Im folgenden Monat erschien ein ganzseitiger Artikel in Harper’s Weekly, in dem Lewis‘ schäbige Behandlung durch die Behörden beschrieben wurde. In dem Bericht wurde erklärt, Lewis sei ein Kriegsheld gewesen, ein Spion, der „gewöhnlich sein Leben für die Vereinigten Staaten aufs Spiel gesetzt hatte … einer, der mehr als hundert Soldaten erreicht hatte.“ Doch seine Belohnung, donnerte Harper’s, war, dass er von der Regierung im Stich gelassen wurde. Schande über sie, denn „es war die Summe seiner Leistungen für das Land, die die Vernachlässigung durch das Land so schäbig erscheinen lässt… die Regierung in höchster Not benutzte ihn. Die Regierung, die es sich bequem machte, trieb ihn kalt in den Tod.“
Gavin Mortimer, der aus Paris schreibt, ist der Autor von Double Death: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.“