Geschwister von autistischen Kindern neigen dazu, Gesichter zu haben, die männlicher als der Durchschnitt sind, so eine neue Analyse1. Die Analyse stufte Merkmale wie eine breite Stirn und eine lange Nase als männlich ein.
Die Ergebnisse bei Geschwistern folgen auf eine Studie desselben Teams aus dem Jahr 2017, in der festgestellt wurde, dass autistische Kinder unabhängig von ihrem Geschlecht eher knabenhafte Gesichter haben als Kontrollpersonen2.
Familienmitglieder von autistischen Kindern sind seit langem dafür bekannt, dass sie manchmal leichte verhaltensbezogene und kognitive Merkmale der Erkrankung aufweisen – ein Phänomen, das als „breiter Autismus-Phänotyp“ bekannt ist. Die neue Arbeit ist die erste, die darauf hindeutet, dass sie auch einige körperliche Merkmale der Krankheit aufweisen können.
„Das Gehirn und das Gesicht entwickeln sich zur gleichen Zeit und in enger Abstimmung“, sagt der leitende Forscher Andrew Whitehouse, Professor für Autismusforschung am Telethon Kids Institute in Perth, Australien. Alle biologischen Faktoren, die sich auf die Entwicklung des Gehirns auswirken könnten, könnten sich auch auf die Struktur des Gesichts auswirken.“
Die Ergebnisse passen zur Theorie des „extrem männlichen Gehirns“ bei Autismus, die besagt, dass Autismus-Merkmale eine Übertreibung stereotyp männlicher Merkmale sind, wie z. B. die Tendenz, die Dinge eher systematisch als empathisch zu betrachten. Die Theorie besagt, dass diese „männlichen“ Merkmale mit einer erhöhten Testosteron-Exposition im Mutterleib einhergehen.
Whitehouse und seine Kollegen berichteten 2015, dass knabenhafte Gesichter bei typischen Menschen mit erhöhten Testosteronwerten im Mutterleib bei der Geburt einhergehen3. Die neue Arbeit deutet darauf hin, dass dies auch für autistische Menschen und ihre Geschwister gilt.
Die Ergebnisse könnten auf die Testosteron-Exposition zurückzuführen sein – oder sie könnten vererbbare genetische Faktoren widerspiegeln, die sowohl Autismus als auch die Gesichtsstruktur beeinflussen, sagt Simon Baron-Cohen, Direktor des Autism Research Centre an der Universität Cambridge im Vereinigten Königreich, der nicht an der Studie beteiligt war. „Es wäre wichtig, dies weiter zu untersuchen“, sagt er.
Jungenhaftes Aussehen:
Whitehouse und seine Kollegen nahmen 3D-Bilder von den Gesichtern von 40 Mädchen und 40 Jungen im Alter von 2 bis 12 Jahren auf, bei denen es in der Familie keinen Autismus gab.
Sie verwendeten eine Computersoftware, um 13 Koordinaten auf den Gesichtern zu positionieren. (Sie verwendeten dieselben Punkte, um die Männlichkeit von Gesichtern in der Studie von 2017 zu messen.) Dann maßen sie den Abstand zwischen 11 Paaren dieser Koordinaten.
Ein Algorithmus, der diese Messungen verwendet, um das Geschlecht eines Kindes auf der Grundlage der Männlichkeit des Gesichts des Kindes vorherzusagen, klassifizierte die Kinder mit 95 bis 96 Prozent Genauigkeit, zeigt die Studie.
Die Forscher verwendeten dann diesen Algorithmus, um einen Gesichts-Männlichkeits-Score für 30 Jungen und 25 Mädchen im Alter von 2 bis 12 Jahren zu berechnen, die Geschwister mit Autismus haben. Dieser Wert vergleicht die Gesichtsmaße jedes Kindes mit dem Durchschnitt für das jeweilige Geschlecht, der aus einer neuen Gruppe von 69 Jungen und 60 Mädchen ohne familiäre Vorgeschichte der Erkrankung berechnet wurde.
Brüder von autistischen Kindern haben maskulinere Gesichter als der Durchschnitt für Jungen, fanden die Forscher heraus. Das Gleiche gilt für Schwestern. Die Ergebnisse erschienen am 16. Januar in Translational Psychiatry.
Die Gesichter der Schwestern sind nicht so männlich wie die der autistischen Mädchen in der Arbeit von 2017, während sich die Brüder nicht signifikant von autistischen Jungen unterscheiden. Dies deutet darauf hin, dass Brüder autistischer Kinder diesen Maskulinisierungseffekt stärker zeigen als Schwestern, sagt Whitehouse.
Doch es ist unklar, ob die bei den Geschwistern beobachtete Maskulinität mit dem allgemeinen Autismus-Phänotyp zusammenhängt, sagt Tayo Obafemi-Ajayi, Assistenzprofessor für Elektrotechnik an der Missouri State University in Springfield, der nicht an der Arbeit beteiligt war. „
Whitehouse sagt, sein Team analysiere die Gesichtsmaskulinität der Eltern autistischer Kinder, um besser zu verstehen, ob das Merkmal vererbbar ist oder die Testosteronbelastung der Kinder im Mutterleib widerspiegelt. Sie messen auch die Gesichtsmorphologie von 1-jährigen Kindern, um festzustellen, wie früh sich die Gesichtsmaskulinität bemerkbar macht.