Die Lärche ist einer der wenigen Nadelbäume, die im Herbst ihre Farbe ändern und ihre Nadeln verlieren. Die Westliche Lärche (Larix occidentalis) wächst im inneren pazifischen Nordwesten (Montana, Idaho, Oregon und Washington) der USA und in British Columbia, Kanada. Sie gehören wie die Kiefern zu den Nadelbäumen, da sie keine Blätter, sondern Nadeln haben und ihre Samen in Zapfen wachsen. Im Gegensatz zu Kiefern sind sie nicht immergrün, sondern sommergrün. Im Herbst färben sich die Nadeln der Lärchen goldgelb und fallen dann von den Zweigen ab.
Der Grund, warum sich laubabwerfende Pflanzen im Herbst verfärben, ist, dass sie Nährstoffe für eine spätere Verwendung speichern. Wenn die Temperaturen abkühlen und die Tage kürzer werden, beginnt die chemische Maschinerie in den Nadeln, die Photosynthese betreibt – oder Zucker aus Kohlendioxid, Wasser und Sonnenlicht erzeugt -, sich aufzulösen, und diese Chemikalien (vor allem Stickstoff) werden an anderer Stelle im Baum gespeichert. Während dieses Abbauprozesses färben sich die Nadeln goldfarben. Diese Phase, die etwa in der zweiten Oktoberwoche beginnt, dauert zwei bis drei Wochen.
Herbstansicht von Lärchen im Flathead National Forest, MT Warum sind Lärchen im Gegensatz zu anderen Nadelbäumen sommergrün? Die Fähigkeit, Nährstoffe, insbesondere Stickstoff, zu recyceln, ist ein wichtiger Vorteil in nährstoffarmen Umgebungen. Lärchen wachsen auch in schneereichem Klima, wo schwere Schneelasten weniger wahrscheinlich kahle Äste brechen als bei Bäumen, die im Winter mit Nadeln beladen sind.
Das Laub macht die westliche Lärche auch besonders widerstandsfähig gegen Feuer und Verletzungen. Lärchen können einen großen Teil ihrer Baumkrone verlieren und trotzdem im nächsten Jahr wieder Nadeln nachwachsen lassen. Außerdem ist ihre Rinde dick und schützt den Stamm vor Feuer. All diese Gründe verschaffen der westlichen Lärche einen Wettbewerbsvorteil gegenüber anderen Nadelbäumen, wo sie wächst – und wir können uns an ihrer Herbstfärbung erfreuen.