Johnny Miller schloss die NBC-Übertragung der U.S. Open 2003 mit der Bemerkung ab, dass Olympia Fields nach den Maßstäben der U.S. Golf Association ein wenig zu zahm sei. Er warnte, dass die Spieler besser aufpassen sollten, denn die USGA würde sich in Shinnecock Hills rächen.
Miller erwies sich als prophetisch, auch wenn sich der U.S. Open-Champion von 1973 wahrscheinlich nicht vorstellen konnte, welche bürokratischen Verwicklungen sich 2004 ereignen würden. Das Desaster bei der Platzeinrichtung des wohl vollständigsten U.S. Open-Designs veränderte für immer das Image der USGA, ihre Herangehensweise an die Platzeinrichtung und die Beziehung der Gruppe zu Spielern, Medien, Veranstaltungsorten und sogar Fernsehpartnern.
„Ich würde einfach sagen, dass es 14 Jahre her ist, es war eine andere Zeit, es waren andere Leute, und wir als Organisation haben daraus gelernt“, sagte der derzeitige USGA-Exekutivdirektor Mike Davis, der ein kleinerer Spieler im Einrichtungsteam von 2004 war. „Ich denke, der Unterschied zwischen damals und heute ist, dass wir viel mehr Technologie und viel mehr Daten in der Hand haben.“
Einige Spieler haben einfach aufgegeben?
Hätte das der USGA geholfen, zu erkennen, was anscheinend für jeden Zuschauer offensichtlich war? Dass die Grüns zu trocken und zu schnell waren?
„Was damals wirklich passierte, war einfach ein Mangel an Wasser“, räumte Davis kürzlich ein, als er zum ersten Mal öffentlich zugab, dass das schlechte Setup von 2004
eine direkte Folge der USGA war. Bis Davis auf dem jüngsten Medientag der US Open reinen Tisch machte, hatten frühere Regime Theorien über Fehler des Wartungsteams, einen Schurken mitten in der Nacht und, als seltsamste Ausrede von allen, die Behauptung aufgestellt, einige Spieler hätten unter den zermürbenden Bedingungen des Wochenendes einfach aufgegeben.
„Wie kann man aufgeben?“ fragte Ernie Els ein paar Tage später, als er erfuhr, was Tom Meeks von der USGA nach den U.S. Open 2004 gesagt hatte. „Ich habe in meinem Leben noch nie eine Runde Golf aufgegeben. Wenn ich aufgegeben hätte, dann hätte ich 100 geschlagen. Ich meine, das ist lächerlich.“
Die Bedingungen für Shinnecock Hills im Jahr 2004 begannen gut, obwohl Meeks in einem Interview mit dem Golf Channel zu Beginn der Woche auf vier schwierige Grüns hinwies. Ein mit Stars gespicktes Leaderboard erreichte nach den ersten 36 Löchern einen Stand von 6 unter, und danach waren die U.S. Open nie mehr ganz dasselbe.
Nach Aussage mehrerer Teilnehmer zu dieser Zeit und bestätigt durch mehrere der Schlüsselspieler wurde Shinnecocks steil abfallendes Redan-Grün bei Nr. 7 doppelt geschnitten und am Freitagabend unter Aufsicht der USGA gerollt. Die Erhöhung der Geschwindigkeit war Teil des Plans für die ganze Woche, um den Platz für das Wochenende zu ertüchtigen. Dem Vernehmen nach hatten der begabte Superintendent des Clubs, Mark Michaud, und seine freiwilligen Helfer zu diesem Zeitpunkt der Woche kein Gehör bei der USGA, eine fast undenkbare Situation in der Davis-Ära, in der man sich auf Messgeräte, Wettervorhersagen und Agronomen verlässt.
Als sich die Runde am Samstag entwickelte und der Platz abtrocknete, konnten nur wenige Spieler das siebte Grün halten. Schlimmer noch, viele Chip-Schläge wurden bis zum Loch geschlagen, um dann wieder vom Grün zu rollen. Als sich der Tag hinzog und der Führende Phil Mickelson dort ein Doppelbogey machte – der sechsmalige Vizemeister verlor das Turnier um zwei Schläge -, meldete sich Geschäftsführer David Fay von seiner Position als NBC-Sprecher zu Wort und sagte, das siebte Grün sei „heute Morgen aus Versehen gerollt“. Fay sagte dies, während die Kameras zeigten, wie Arbeiter nach der Samstagsrunde mit dem Mähen desselben Grüns begannen.
Von da an kämpfte die USGA darum, die Kontrolle über das Geschehen wiederzuerlangen. Walter Driver, Mitglied des Exekutivkomitees, schob die Schuld auf ein falsches Rollen. Nach dem Turnier verglich der ehemalige Exekutivdirektor Frank Hannigan die Darstellung der USGA mit der Behauptung, die Sauchiehall Street sei über Nacht versehentlich aufgerissen worden.“
Nicht genug Wasser und zu viel Wind
Als am Samstagabend bis in die frühen Morgenstunden starker Wind wehte, fragte Rich Lerner vom Golf Channel Meeks, ob die USGA plane, den Platz zu bewässern, damit er nicht noch trockener werde. Meeks sagte, das veraltete Bewässerungssystem von Shinnecock sei zu schwach, um gegen den Wind anzukämpfen, so dass das System nicht eingesetzt wurde, um ein gewisses Gleichgewicht zwischen schnell und außer Kontrolle zu halten.
Am Sonntagmorgen jedoch begann das Fiasko auf dem siebten Grün und breitete sich auf andere Grüns aus. Das erste Zweiergespann mit Kevin Stadler und J.J. Henry verbuchte zwei Triple-Bogeys. Das nächste Paar spielte ein Triple-Bogey und ein Doppel-Bogey. Miller erklärte grimmig, dass das Loch „unspielbar“ sei.
Die USGA unterbrach das Spiel am siebten Loch und ließ es leicht besprühen, um zu verhindern, dass die Bälle von der Oberfläche rollten. Nur ein leichtes Spritzen des Grüns bewies, dass das Grün bespielbar gemacht werden konnte. Auch die anderen Grüns wurden im Laufe des Spiels bewässert.
Bei einem Besuch in der NBC-Kabine am Sonntagmorgen verteidigte der damalige Präsident der USGA und jetzige Vorsitzende von Augusta National, Fred Ridley, die Situation am siebten Loch mit den Worten, sie sei durch einen „perfekten Sturm“ aus Wind, Sonne, Lage des Lochs und das angebliche versehentliche Rollen verursacht worden. Als Dan Hicks von NBC scherzte, dass sie nicht mehr über das Wachstum des Spiels, sondern über das Wachstum von Gras sprachen, musste Ridley nicht lachen.
Die Beziehung der USGA zu den Spielern, ihrem Fernsehpartner oder den Clubverantwortlichen in Shinnecock Hills war nie mehr ganz so wie früher. Während einige Zäune schließlich geflickt wurden, war die Karriere von Superintendent Michaud nie mehr dieselbe. Die USGA ließ NBC schließlich zugunsten von Fox fallen, und mehrere Mitglieder der USGA wechselten schließlich, als Davis bei den U.S. Open 2006 in die Führungsposition gehoben wurde. Private Eingeständnisse von Fehlern und eine hohe Platzgebühr überzeugten Shinnecock Hills schließlich davon, sich für die U.S. Open 2018 und 2026 zu verpflichten.
Davis und der Front-Nine-Setup-Mann Jeff Hall verfügen nun über fortschrittliche Hilfsmittel wie Feuchtigkeitsmessgeräte, Tru-Firm, Wettermessgeräte und eine umfangreiche Dokumentation, um ein ähnliches Debakel zu verhindern. Dennoch weiß die Golfwelt, dass das, was letztes Jahr in Erin Hills geschah, den Umständen in Olympia Fields unheimlich ähnlich ist.
Nachdem die Spieler das lange und breite Erin Hills dominiert hatten, ordnete die USGA im Herbst 2017 eine Verengung der Fairways in Shinnecock Hills an. Und ob sie die Kontrolle über den Platz behält, wird darüber entscheiden, ob sie die durch die Ereignisse von 2004 beschädigte Glaubwürdigkeit zurückgewinnen kann. Gwk
(Hinweis: Diese Geschichte erscheint in der Juni-Ausgabe 2018 der Golfweek).