Die Burg Schwangau, die erstmals im 12. Jahrhundert urkundlich erwähnt wurde, stand hoch oben auf einem Felsen an der Stelle des heutigen Schlosses Neuschwanstein aus dem 19. Jahrhundert. Die Ritter, später Grafen von Schwangau, waren Ministeriale der Welfen. Hiltbolt von Schwangau (1195-1254) war ein Minnesänger. Margareta von Schwangau war die Ehefrau des Minnesängers Oswald von Wolkenstein.
Das heutige Schloss Hohenschwangau („Oberschwangau“) wurde erstmals 1397 erwähnt, allerdings unter dem Namen Schwanstein. Erst im 19. Jahrhundert haben sich die Namen der beiden Schlösser geändert. Sie wurde auf einer Anhöhe über dem Alpsee, unterhalb der älteren Burg, erbaut. Zwischen 1440 und 1521 mussten die Herren ihr Lehen mit Reichsunmittelbarkeit an die Wittelsbacher Herzöge von Bayern verkaufen, bewohnten die Burg aber weiterhin als Burggrafen. Im Jahr 1521 wurden sie wieder Eigentümer, mussten aber 1535 ihren Grund und Boden verkaufen. Der Käufer, Johann Paumgartner, ein wohlhabender Augsburger Kaufmann, ließ die Unterburg durch den italienischen Architekten Lucio di Spazzi, der bereits an der Innsbrucker Hofburg arbeitete, umbauen. Er behielt die Außenmauern und die Türme bei, baute aber das Innere bis 1547 auf einem heute noch existierenden Grundriss um. Die ältere Festung Schwangau hingegen verfiel weiter. Paumgartner, in den Freiherrenstand erhoben, starb 1549 und seine Söhne verkauften ihre neue Burg an Maximilian I., Kurfürst von Bayern.
Die Wittelsbacher nutzten die Burg zur Bärenjagd oder als Rückzugsort für agnatische Fürsten. Im Jahr 1743 wurde sie von österreichischen Truppen geplündert. Im Zuge der deutschen Mediatisierung wurde die Grafschaft Schwangau 1803 offiziell Teil des Kurfürstentums Bayern. König Maximilian I. Joseph von Bayern verkaufte das Schloss im Jahr 1820. Erst 1832 kaufte es sein Enkel Maximilian II. von Bayern, damals Kronprinz, zurück. Im April 1829 hatte er die historische Anlage bei einem Spaziergang entdeckt und war von der Schönheit der Umgebung begeistert. Er erwarb das baufällige Gebäude – damals noch unter dem Namen Schwanstein – im Jahr 1832 und gab damit den Wunsch seines Vaters auf, in das alte Schloss in der nahe gelegenen Stadt Füssen zu ziehen. Im Februar 1833 wurde mit dem Wiederaufbau des Schlosses begonnen, der bis 1837 andauerte und bis 1855 ergänzt wurde. Der verantwortliche Architekt, Domenico Quaglio, war für den neugotischen Stil der Außengestaltung verantwortlich. Er starb 1837 und die Arbeit wurde von Joseph Daniel Ohlmüller (gestorben 1839) und Georg Friedrich Ziebland fortgesetzt. Mehr als 90 Wandgemälde stellen die Geschichte von Schwangau dar, aber auch mittelalterliche deutsche Romanzen wie Parzival und die Geschichte von Lohengrin, dem Schwanenritter, auf der Richard Wagner später seine Opern Lohengrin von 1848 und Parsifal von 1882 aufbaute, gefördert von Ludwig II, der mit diesen Geschichten in Hohenschwangau aufgewachsen war.
Hohenschwangau war die offizielle Sommer- und Jagdresidenz von Maximilian, seiner Frau Marie von Preußen und ihren beiden Söhnen Ludwig (dem späteren König Ludwig II. von Bayern) und Otto (dem späteren König Otto I. von Bayern). Die jungen Prinzen verbrachten hier viele Jahre ihrer Jugendzeit. Königin Marie, die es liebte, in den Bergen zu wandern, legte einen Alpengarten mit Pflanzen an, die sie überall in den Alpen sammelte. Der König und die Königin wohnten im Hauptgebäude, die Jungen im Nebengebäude. Der Cousin der Königin, Friedrich Wilhelm IV. von Preußen, ließ zur gleichen Zeit das Schloss Stolzenfels am Rhein im Stil der Neugotik umbauen.
König Maximilian starb 1864 und sein Sohn Ludwig folgte ihm auf den Thron und bezog das Zimmer seines Vaters im Schloss. Da Ludwig nie heiratete, konnte seine Mutter Marie während der Sommermonate weiterhin auf ihrer Etage wohnen. König Ludwig genoss das Leben in Hohenschwangau, allerdings meist in Abwesenheit seiner ungeliebten Mutter, vor allem nach 1869, als der Bau seines eigenen Schlosses, Neuschwanstein, an der Stelle der alten Festung Schwangau, hoch über dem elterlichen Schloss, begann.
Nach Ludwigs Tod im Jahr 1886 war Königin Marie die einzige Bewohnerin des Schlosses, bis sie 1889 starb. Ihr Schwager, Prinzregent Luitpold von Bayern, wohnte im 3. Stock des Hauptgebäudes. Er war für die Elektrifizierung im Jahr 1905 und den Einbau eines elektrischen Aufzugs verantwortlich. Luitpold starb 1912 und das Schloss wurde im darauffolgenden Jahr als Museum eröffnet.
Während des Ersten und Zweiten Weltkriegs erlitt das Schloss keine Schäden. 1923 erkannte der Bayerische Landtag der ehemaligen königlichen Familie das Recht zu, im Schloss zu residieren. Von 1933 bis 1939 nutzten Kronprinz Rupprecht von Bayern und seine Familie das Schloss als Sommerresidenz. Auch seine Nachfolger, derzeit sein Enkel Franz, Herzog von Bayern, nutzen das Schloss gerne. Im Mai 1941 wurde Prinz Adalbert von Bayern im Rahmen von Hitlers Prinzenerlass aus dem Militär entlassen und zog sich auf das Familienschloss Hohenschwangau zurück, wo er den Rest des Krieges verbrachte.
Mehr als 300.000 Besucher aus aller Welt besuchen das Schloss jedes Jahr. Das Schloss ist das ganze Jahr über geöffnet (außer an Weihnachten). Die Öffnungszeiten sind 9 bis 18 Uhr (April bis September) und 10 bis 16 Uhr (Oktober bis März). Führungen werden auf Deutsch, Englisch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Russisch, Tschechisch, Slowenisch und Japanisch angeboten. Führungen auf eigene Faust sind nicht möglich.
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Zeichnung von Frederik Hansen Sødring, 1843
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Schloss Hohenschwangau
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Blick von Hohenschwangau hinauf zu Neuschwanstein
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Blick von Neuschwanstein hinunter auf Hohenschwangau
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Tor
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Türme
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Schwan Brunnen
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Ballsaal
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Salon