CHAMPAIGN – Nach 26 Jahren wird das Orpheum Children’s Science Museum in Champaign geschlossen. Es ist ein Opfer der Pandemie COVID-19, und das Gebäude wird zum Verkauf angeboten.
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Die Vorstandsvorsitzende des Orpheum, Janet Wattnem, sagt, dass die Entscheidung, das Museum zu schließen, schwierig war, weil sie der Meinung war, dass das Museum eine wertvolle Ressource darstellte.
„Ich denke, die Gemeinde verdient ein Wissenschaftsmuseum in irgendeiner Form“, sagte Wattnem. „
Das Museum mit seinen praktischen, kinderfreundlichen Exponaten wurde 1994 als neue Nutzung für das alte Orpheum Theater eröffnet. Das Theater wurde von dem Architekturbüro Rapp & Rapp entworfen. Das Büro, das auch heute noch besteht, war für seine prunkvollen Kinopaläste bekannt, darunter das Chicago und das James M. Nederlander (ehemals Oriental) Theater in der Innenstadt von Chicago.
Das Orpheum war von 1914 bis 1986 als Varieté- und dann als Filmtheater in Betrieb. Nach der Schließung als Kino erwarb die Stadt Champaign das Gebäude und erwog einmal, es für ein Parkdeck abzureißen. Doch stattdessen wurde das Orpheum mit einem neuen Zweck wiedereröffnet, und zwar mit einem Wissenschaftsmuseum für Kinder, das im Schaufenster und in der Lobby untergebracht ist.
Das Auditorium des Orpheum – nach dem Vorbild des Opernhauses in Versailles, aber nur zu einem Drittel verkleinert – wurde ebenfalls restauriert. In den letzten Jahren wurde es für Hochzeiten, Empfänge und andere Veranstaltungen vermietet. Mehrere Jahre lang war das Orpheum Gastgeber des jährlichen DoCha Chamber Music Festival.
Die Betriebskoordinatorin Ashley Gregory sagt, dass das Orpheum Children’s Science Museum bis zur Pandemie etwa 30.000 Kinder pro Jahr erreichte.
Aber der Ausbruch des Coronavirus brachte die Aktivitäten im Orpheum zum Erliegen. Die Einrichtung wurde im März für die Öffentlichkeit geschlossen. Wie dem Theater gingen auch dem Kindermuseum die Einnahmen aus, da es nicht mehr in der Lage war, große Kindergruppen zu beherbergen oder in Schulen und Bibliotheken zu arbeiten.
Wattnem sagt, dass das Orpheum während der ersten Zeit der Pandemie mit Mitteln aus dem Bundesprogramm zum Schutz von Gehaltsschecks und von privaten Spendern sein Personal bezahlen konnte. Aber sie sagt, dass diese Mittel erschöpft waren, als das Museum in den Sommer ging.
Die Sommermonate sind normalerweise die geschäftigste Zeit des Jahres für das Orpheum und eine Zeit, in der das Museum Geld verdient, das ihm hilft, den Rest des Jahres geöffnet zu bleiben. Wattnem sagt, dass die fehlenden Sommereinnahmen in Verbindung mit den Kosten für die Instandhaltung eines 106 Jahre alten Gebäudes es für das Orpheum unmöglich machten, weiterzumachen.
„Ohne diese Einnahmequellen ist es viel schwieriger geworden, das Gebäude so zu erhalten, wie es sein sollte“, sagte Wattnem. „Daher haben wir beschlossen, das Gebäude zu schließen und zum Verkauf anzubieten.“
Wattnem sagt, dass der Museumsvorstand seit langem eine Rolle als Verwalter des Orpheum-Gebäudes akzeptiert hat. Aber sie sagt, dass ein großer Teil der Museumseinnahmen im Laufe der Jahre für die laufenden Kosten der Instandhaltung und Reparatur abgezweigt werden musste.
„Und ehrlich gesagt, ist das Gebäude zu einem begrenzenden Faktor für die Entwicklung und die Art der Exponate geworden, die wir in unserem Museum zeigen können“, sagt Wattnem, die hinzufügt, dass die Schließung des Coronavirus bedeutet, dass sie dem Gebäude derzeit nicht die nötige Pflege zukommen lassen können.
Nun plant der Museumsvorstand, das Orpheum-Theatergebäude zum Verkauf anzubieten. Doch zunächst wird die Einrichtung bis Ende Juli eine letzte Runde von Sommer-Wissenschaftscamps für Kinder veranstalten. Ashley Gregory, die Betriebskoordinatorin, sagt, dass das Programm aufgrund von Bedenken wegen des Coronavirus auf neun Kinder pro einwöchiger Veranstaltung beschränkt ist.
Wattnem sagt, dass sie nicht vorhersagen kann, was passieren wird, wenn das Orpheum vollständig geschlossen wird. Aber sie hofft, dass das Museum oder ein ähnliches Museum in der Zukunft wiedereröffnet werden kann, vielleicht an einem anderen Ort.
Zusätzlich zu den bereits geplanten Sommercamps werden laut einer Erklärung auf der Website des Orpheum die Mitgliedschaften aufgewertet, damit die Mitglieder andere Museen besuchen können.
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