Scheitern Kinder in Texas? Oder sind die Tests gefälscht?

Cynthia Ruiz ist die Art von Englischlehrerin, die jeder gerne hätte. Sie ist 39 Jahre jung, hat eine einnehmende Art und einen ansteckenden Enthusiasmus für das Lernen. Gleich nach ihrem College-Abschluss im Frühjahr 2003 begann sie zu unterrichten. 2012 nahm sie eine Stelle an der Connally High School in Pflugerville nördlich von Austin an. Eine Welt entfernt von den Hipstern, Software-Mogulen und Lobbyisten der Hauptstadt, waren die Schüler der Connally High School in vielen Fällen arm und hatten Englisch als Zweitsprache gelernt. Es überraschte Ruiz nicht, dass die meisten von ihnen es hassten, zu lesen.

Ruiz war entschlossen, sie umzustimmen. Sie war in ähnlichen Verhältnissen aufgewachsen wie viele ihrer Schülerinnen und Schüler; nachdem ihr Vater seinen Job verloren hatte, musste sie Kredite aufnehmen, um das College und die Graduiertenschule zu besuchen. Sie wusste, dass ihre Kinder keine Chance auf ein besseres Leben haben würden, wenn sie sie nicht zum Lesen brachte.

Ruiz ließ ihre Schüler Pflichtlektüre wie Of Mice and Men lesen, aber sie ließ ihnen auch freie Lesezeit, in der sie jedes beliebige Buch aus der Klassenbibliothek aufschlagen konnten, für deren Aufbau sie mehr als 400 Dollar aus eigener Tasche ausgegeben hatte. Wenn die Schüler sich beschwerten, dass sie nichts zum Lesen finden konnten, fragte Ruiz nach ihrem Leben. Ein Schüler erwähnte, dass er die Kabelserie Shameless (Schamlos) schaue, weil er wie die Figuren in der Serie ein schwieriges Familienleben habe. Ruiz gab ihm ein Exemplar von The Glass Castle, Jeannette Walls‘ Memoiren über ihr Leben als Wanderarbeiter mit gestörten Eltern. „Es war, als würde er sein eigenes Leben lesen“, erinnert sich Ruiz. „Im Laufe der nächsten Monate änderten sich seine Einstellung und seine Leistungen völlig.“

Im selben Jahr, in dem Ruiz in Connally anfing, begann der Staat Texas mit der Umstellung von einem standardisierten Test, dem TAKS (Texas Assessment of Knowledge and Skills), auf einen strengeren Test, den State of Texas Assessments of Academic Readiness (STAAR). Die Erstsemester des ersten Jahres mussten an fünf Tagen in zwanzig Stunden fünf Tests ablegen, um ihre Bereitschaft für das zweite Studienjahr nachzuweisen: Englisch I Lesen, Englisch I Schreiben, Weltgeografie, Biologie und Algebra. Der STAAR war ein so genannter „High Stakes“-Test – die Ergebnisse konnten darüber entscheiden, ob ein Schüler in die nächste Klasse aufsteigen und schließlich seinen Abschluss machen konnte.

Es gab von Anfang an Probleme. Die Lehrer wurden kaum auf die neue Prüfung vorbereitet, und als die Kinder mit dem Test begannen, waren vor allem ihre Leseleistungen überraschend niedrig. Ruiz hatte Sprachklassen voller Kinder, die den STAAR-Test nicht bestehen konnten, obwohl sie auf dem Niveau der Grundschule waren. Sie versuchte, von der texanischen Bildungsbehörde Informationen zu erhalten, die die niedrigen Ergebnisse erklären könnten, aber sie erhielt keine Antwort. Sie hatte das Gefühl, keine Möglichkeit zu haben, ihren Kindern zu helfen, besser abzuschneiden.

In den nächsten Jahren musste Ruiz mit ansehen, wie ihre Schüler wiederholt durch den STAAR-Test fielen. „Ich sah eine enorme Abkopplung und Loslösung“, sagte sie. Landesweit fielen 71 Prozent aller Schüler, die im Herbst 2016 am Englischtest I teilnahmen, durch.

Mit den niedrigen Ergebnissen kam die Forderung des Bezirks nach mehr Testvorbereitung im Unterricht. Immer mehr Schüler verbrachten ihre Zeit in Nachhilfestunden, weil das Bestehen des STAAR-Tests eine wichtige Voraussetzung für den Schulabschluss war – und niedrige STAAR-Ergebnisse warfen ein schlechtes Licht auf die Schule. „Ich hatte Schüler, die die Schule verließen, weil sie kein Licht am Ende des Tunnels sahen“, so Ruiz. Einige Schüler hielten es für sicherer, einen GED oder ein Online-Diplom anzustreben, als das Risiko einzugehen, den STAAR-Test nicht zu bestehen und keinen Abschluss zu machen.

Im Jahr 2018, ausgebrannt und erschöpft vom „Drill and Kill“-Unterricht, kündigte Ruiz. „Kein einziges College oder ein Arbeitgeber schaut sich diese Ergebnisse an, und wir geben Millionen von Dollar dafür aus“, sagt sie. „Und wofür?“

Ruiz ist mit ihrer Frustration nicht allein. In den letzten sieben Jahren hat sich in den Klassenzimmern von Texas etwas Seltsames ereignet. Erfahrene Lehrer, deren Kinder nach praktisch allen anderen Maßstäben auf dem Niveau der Grundschule lesen konnten, mussten mit ansehen, wie dieselben Schüler beim STAAR-Test durchfielen. Schulkrankenschwestern sahen Kinder, die kurz vor dem Test unter Angstzuständen litten – Kinder, die über Magenschmerzen, Kopfschmerzen und einfach nur über Angst klagten – und zwar in weitaus größerer Zahl als während der TAKS-Ära. Die Eltern waren verzweifelt, weil sie wissen wollten, warum ihre einst leistungsstarken Kinder plötzlich strauchelten und in Bezug auf ihre Ausbildung mutlos waren. Und die Motivation der Schüler wurde durch Lehrpläne, die zunehmend von lähmender Testvorbereitung dominiert wurden, nicht gefördert.

Die Probleme begannen 2012, als der STAAR-Test den TAKS ersetzte, den texanische Beamte für zu einfach hielten. Die Texas Association of Business war besorgt, dass texanische High-School-Schüler nicht auf den Eintritt in die Arbeitswelt vorbereitet waren, und drängte daher auf eine anspruchsvollere Prüfung.

Der STAAR-Test wird nicht nur zur Bewertung der Fortschritte der Schüler verwendet, sondern die Ergebnisse werden auch zur Bewertung von Lehrern, einzelnen Schulen und Schulleitern, Schulbezirken und im weiteren Sinne des gesamten öffentlichen Bildungswesens in Texas verwendet. Und viele Politiker in Texas führen leistungsschwache Schulen häufig als Beweis dafür an, dass der Staat Gutscheine anbieten sollte, die es Eltern ermöglichen würden, ihre Kinder auf Privatschulen zu schicken. Gouverneur Greg Abbott hat unter anderem darauf hingewiesen, dass nach dem STAAR-Test nur 40 Prozent der texanischen Drittklässler auf dem Niveau der Grundschule lesen.

Das Argument für strenge Tests ist einfach und eines, dem viele Menschen auf beiden Seiten der ideologischen Kluft zustimmen: Texas muss seine Kinder und seine öffentlichen Schulen auf den höchsten Standard bringen, wenn wir die gebildeten Arbeitnehmer und informierten Bürger haben wollen, die wir im einundzwanzigsten Jahrhundert brauchen. Das Problem ist, dass niemand genau weiß, wie das geschehen soll, und jeder hat seine eigene Meinung.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Es gab schon früh Murren über den STAAR-Test. Monate bevor er zum ersten Mal durchgeführt wurde, veröffentlichten Susan Szabo und Becky Sinclair, Professorinnen für Lehrpläne und Unterricht an der Texas A&M University-Commerce, in der Fachzeitschrift Schooling einen Bericht mit dem Titel „STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High“. Ihre Untersuchung, die sich auf STAAR-Beispielfragen stützt, die vor der Einführung des Tests zur Verfügung gestellt wurden, deutet darauf hin, dass der STAAR-Test nicht genau misst, ob die Schülerinnen und Schüler auf dem Niveau der Klassenstufe lesen können. Ihre Untersuchung von fünf verschiedenen Lesbarkeitstests – üblicherweise verwendete akademische Maßstäbe, die die Angemessenheit schriftlicher Passagen für verschiedene Klassenstufen bewerten – ergab, dass die meisten Schüler, um verschiedene STAAR-Lesetestpassagen zu verstehen, auf einer höheren als ihrer Klassenstufe lesen müssten. Ein Drittklässler müsste zum Beispiel auf dem Niveau der fünften Klasse lesen.

Szabos und Sinclairs Arbeit schlug keine Wellen. Der STAAR-Test war neu, und niemand in der Regierung beachtete die Warnung, die in ihren Untersuchungen enthalten war. Aber einige Eltern waren alarmiert über das, was sie in den ersten Jahren des STAAR-Testsystems sahen; während der Legislaturperiode 2013 gab es Proteste gegen die Prüfungen im Kapitol. Am Ende der Legislaturperiode lockerte die Legislative einige der lästigsten Anforderungen; die Anzahl der Prüfungen, die ein High-School-Schüler ablegen muss, wurde von fünfzehn auf fünf reduziert – Englisch I, Englisch II, Algebra, Biologie und US-Geschichte.

Dann kam 2016 eine weitere Studie von Michael Lopez und Jodi Pilgrim, einem Doktoranden und einer Professorin für Pädagogik an der University of Mary Hardin-Baylor in Belton. Sie verwendeten sechs verschiedene Lesbarkeitstests, um den STAAR-Lesetest zu bewerten – die fünf, die Szabo und Sinclair verwendet hatten, und die Lexile-Skala, die landesweit als Standardmaß für den Schwierigkeitsgrad einer Publikation gilt (Bibliotheken verwenden die Lexile-Skala, um Kinder zu altersgerechten Büchern zu führen). Wie Szabo und Sinclair stellten sie fest, dass der STAAR-Test Passagen enthielt, die für die anvisierten Altersgruppen zu schwierig waren, und bestätigten damit, was viele Lehrer in ihren Klassenzimmern beobachteten.

Zur gleichen Zeit wurden Probleme bei der Durchführung des Tests deutlich. Der Educational Testing Service mit Sitz in Princeton, New Jersey, hatte einen Vierjahresvertrag über 280 Millionen Dollar erhalten, aber diese enorme Summe hielt ihn nicht davon ab, die Tests falsch an die Schulen zu liefern, Aufzeichnungen über die Testantworten zu verlieren und die Ergebnisse nur schleppend zu melden. Kein Wunder also, dass sich vor drei Jahren eine Gruppe von fünfzig texanischen Schulleitern mit ihren Beschwerden an die texanische Bildungsbehörde wandte, die für den STAAR-Test zuständig ist. Die TEA reagierte wenig bis gar nicht.

Im Jahr 2017 gab es jedoch einige Fortschritte. Eine Gruppe, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, überzeugte das Repräsentantenhaus davon, einige der härteren Aspekte des Tests zu streichen, darunter die Verwendung des STAAR-Tests als Kriterium dafür, ob ein Kind in der achten Klasse oder darunter in die nächste Klasse aufsteigt. „Wir haben die Geschichten von Drittklässlern gehört, die sich am Tag vor dem Test übergeben mussten, weil sie einfach körperlich krank waren. Damit entfällt dieser Druck auf diese Schüler“, sagte der Verfasser des Gesetzentwurfs, der Abgeordnete Gary VanDeaver, gegenüber KHOU News in Houston. (Der Gesetzentwurf wurde später vom Senat abgelehnt.)

Es ist leicht, insbesondere in Texas, einige der Beschwerden als Gejammer von Pädagogen abzutun, die nicht zugeben wollen, dass die von ihnen geleiteten Schulen nicht auf der Höhe der Zeit sind. Immerhin rangiert unser Bundesstaat nach Angaben der Zeitschrift Education Week bei der Bildungsqualität auf dem vierzigsten Platz. Aber viele Menschen – auch viele von denen, die sich am meisten um die Leistungen der Schüler sorgen – glauben, dass der STAAR-Test einfach zu fehlerhaft ist, als dass seine Ergebnisse als Beweismittel gegen die texanischen Schulen verwendet werden könnten.

H. D. Chambers gehört zu einer wachsenden Liste von Pädagogen, die der Meinung sind, dass der STAAR-Test dem texanischen Bildungssystem enormen Schaden zugefügt hat. Er ist der Superintendent des Alief Independent School District südwestlich von Houston und Präsident der Texas School Alliance, einer Organisation, die viele der größten Schulbezirke des Bundesstaates vertritt. Der umsichtige Mann mit den blassblauen Augen und dem trockenen Humor leitet einen der ärmsten Schulbezirke in Texas. Er kennt sich mit niedrigen Ergebnissen aus.

Aber vor 2012 stiegen die TAKS-Leseresultate in Alief langsam an. Seit der Einführung des STAAR-Tests stagnieren die Ergebnisse jedoch, egal wie viel zusätzliche Prüfungsvorbereitung seine Kinder absolvieren müssen. Chambers ist skeptisch gegenüber diesen Zahlen. Er weiß, dass seine Lehrer und Schüler härter und intelligenter arbeiten, um die Ergebnisse zu verbessern. „Nach Ansicht vieler Lese- und Schreibexperten, die sich seit Jahren mit dem Problem der Lesekompetenz befassen, lesen weit mehr Kinder auf oder über dem Niveau der Grundschule, als der Staat veröffentlicht“, sagte er. Niemand, auch ich nicht, sagt, dass es hundert Prozent sind, aber es sind viel mehr als die vierzig Prozent, die manche behaupten.“

„Ich möchte klarstellen und betonen, dass dieses Thema kein Versuch ist, Standards oder Erwartungen zu senken“, sagte Chambers. „Wir versuchen, die Standards und das, was die Lehrer unterrichten sollen, mit dem in Einklang zu bringen, was getestet wird und wie diese Ergebnisse für die Rechenschaftspflicht verwendet werden. Jeder Lese- und Alphabetisierungsexperte, der sich mit unseren Anliegen befasst hat, kann in dieser Hinsicht nicht falsch liegen. Wir sind nicht gegen Tests. Wir sind auch nicht gegen die Rechenschaftspflicht. Wir wollen nur die Wahrheit wissen.“

Eine seiner Sorgen, die auch von vielen anderen geäußert wird, ist die mangelnde Transparenz der texanischen Bildungsbehörde, die nicht offen zugibt, dass sie die Anforderungen an die Schulkinder radikal erhöht hat. „Wenn die Entscheidung getroffen wurde, Kinder in Lesetexten zu testen, die über ihrer Klassenstufe liegen, muss das jeder wissen“, sagte Chambers. Ein Elternteil, das sich gegen die STAAR-Tests eingesetzt hat, erklärte die Situation mit einer Analogie zum Fußball, die in Texas unvermeidlich ist: „Beim Football kommt man in die Endzone und erzielt einen Touchdown. Was passiert, wenn sich die Schiedsrichter zusammentun und entscheiden, dass man die Endzone passieren muss, dies aber den Spielern oder Trainern nicht mitteilen?

Die Texas School Alliance und mehrere staatliche und nationale Testexperten trafen sich am 11. Februar mit dem texanischen Bildungsbeauftragten Mike Morath in der TEA-Zentrale, drei Blocks nördlich des Kapitols. Mit den neuesten Erkenntnissen über die falsche Darstellung der Schülerleistungen durch den STAAR-Lesetest argumentierten sie, dass der Test nicht mit zahlreichen Lesetests übereinstimmt und die Ergebnisse Schulen, Lehrern, Eltern und Kindern schaden.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, ein von Abbott ernannter Beamter, der 2016 die Leitung der TEA übernahm, ist ein Technologieunternehmer und überzeugter Anhänger von Daten, der im Schulausschuss des Dallas Independent School District für Spitzenleistungen gekämpft hat. Er gilt als klug und sensibel für die Notlage unterprivilegierter Schüler, aber auch als hartnäckig, wenn er überzeugt ist, dass er Recht hat. Die meisten Pädagogen geben ihm gute Noten. „Ich glaube, dass er sich um die Kinder kümmert und versucht, das Richtige zu tun“, sagte Chambers.

Aber Chambers und seine Gruppe hatten nicht das Gefühl, dass Morath ihnen das Gehör schenkte, das sie sich erhofft hatten. Obwohl das Treffen (einschließlich eines anschließenden Einzelgesprächs zwischen Chambers und Morath) mehr als drei Stunden dauerte, behaupteten sie, dass Morath auf ihre Bedenken mit einer Menge Fachjargon reagierte und ihre grundlegende Forderung ablehnte: die Art und Weise, wie der STAAR-Lesetest durchgeführt wird, neu zu bewerten. Morath sagte ihnen, dass der Staat über eigene Indikatoren verfüge, die zeigten, dass die Ergebnisse korrekt seien, aber er weigerte sich, diese Informationen während des Treffens weiterzugeben. Die Behörde habe sich schon früher mit dieser Frage befasst, sagte er. Er würde es nicht noch einmal tun.

Am nächsten Tag jedoch teilte die TEA der TSA und anderen Gruppen eine geschwärzte Version der Studie mit, die ihrer Meinung nach das derzeitige Testsystem rechtfertigt. Thomas Ratliff, ein ehemaliges Mitglied des State Board of Education, das jetzt für die Texas Association of School Boards Lobbyarbeit betreibt, sagte, die Studie beweise im Wesentlichen vieles von dem, was die Kritiker des Tests gesagt hätten; sie bestätige zum Beispiel, dass die schwierigsten Fragen der dritten Klasse eher für Schüler geeignet seien, die auf dem Niveau der fünften Klasse lesen. (Allerdings wurden einige der einfachsten Fragen der dritten Klasse als für Schüler unterhalb der Klassenstufe geeignet eingestuft.)

Morath reagierte nicht auf unsere Anfrage nach einem Interview, aber Jeff Cottrill, der stellvertretende Beauftragte des TEA für Standards und Engagement, erklärte, dass die Untersuchungen der Behörde zum STAAR-Lesetest frühe Bewertungen durch texanische Lehrer und Schüler umfassten. „Der Test basiert auf texanischen Standards, wurde von texanischen Lehrern geprüft und von texanischen Schülern in der Praxis getestet“, so Cottrill. „Ich muss Ihnen sagen, dass das Verfahren, mit dem die TEA festlegt, was in diesen Test einfließt, solide ist.“

Auch wenn Kritiker diese Methode als nichts weiter als eine Bauchentscheidung abtun, verteidigt Cottrill die Integrität des Verfahrens. „TEA verlässt sich bei der Beurteilung der Qualität des Tests viel mehr auf Menschen als auf computergestützte Algorithmen“, erklärt er. „Einige Dr. Seuss-Bücher haben sogar einen höheren Lexile-Wert als The Grapes of Wrath“. (Das ist technisch gesehen richtig: Die Dr. Seuss-Bücher, die für Erwachsene bestimmt sind, um Kindern vorzulesen, wie z. B. The Butter Battle Book, können in der Tat eine Herausforderung für junge Leser darstellen. Aber Die Katze im Hut und Ein Fisch, zwei Fische, roter Fisch, blauer Fisch erreichen auf der Lexile-Skala keine höheren Werte als John Steinbeck). Chambers sagt, dass in den nächsten Monaten neue Untersuchungen der A&M veröffentlicht werden, die zeigen werden, dass laut dem letzten STAAR-Test heute sogar weniger Kinder auf dem Niveau der Schulstufe lesen als 2012 – ein Ergebnis, das seiner Meinung nach im Widerspruch zu praktisch allem steht, was er über die Geschehnisse an den texanischen Schulen in den letzten Jahren weiß.

Wie bei Bildungskonflikten üblich, sind es die Kinder, die am meisten leiden, während die Erwachsenen streiten. Ratliff sagte, dass nach den Zahlen, die er gesehen hat, das Leseniveau von 25 bis 30 Prozent der texanischen Schulkinder – etwa 1,25 Millionen – falsch eingeschätzt wird. Und diese Art von Versagen hat einen Dominoeffekt. „Denken Sie an die Auswirkungen auf den Wirtschaftsmotor von Texas“, sagte er. „Die konzentrischen Kreise des Schadens reichen von mentalen und psychologischen Schäden bei Schulkindern über sinkende Immobilienwerte bis hin zu unserer Fähigkeit, Unternehmen anzuwerben.

Am 5. März hielt der Ausschuss für öffentliche Bildung des Repräsentantenhauses auf Antrag des Vorsitzenden Dan Huberty Anhörungen zum STAAR-Test ab, die mehr als sechs sehr emotionale Stunden dauerten. Die Hauptthemen waren die Lesbarkeit der Tests und der Druck, der auf den Kindern lastet, weil die Tests mit hohen Einsätzen verbunden sind. Morath war zusammen mit drei weiteren Experten anwesend, die den Test verteidigten, aber die Opposition war zahlreich vertreten. Alle, von Testexperten über Superintendenten bis hin zu weinenden Eltern, berichteten von Kindern, die weinten, sich erbrachen und sich auf der Schultoilette einschlossen, um den STAAR zu vermeiden. Sie flehten die Gesetzgeber an, Änderungen am Test vorzunehmen.

So werden die Kritiker des STAAR in dieser Legislaturperiode vielleicht etwas Genugtuung bekommen. „Wenn wir uns so sehr auf die Rechenschaftspflicht konzentrieren“, sagte Cynthia Ruiz, die ehemalige Highschool-Lehrerin aus Pflugerville, „möchte ich, dass der Druck von Schülern und Lehrern genommen wird und die TEA mehr Rechenschaft ablegen muss.“

Dieser Artikel wurde seit seiner ursprünglichen Online-Veröffentlichung aktualisiert. Die Version, die Sie hier lesen, erscheint in der April 2019-Ausgabe von Texas Monthly mit der Überschrift „STAAR Wars“. Abonnieren Sie noch heute.

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