Salk, Sabin und der Wettlauf gegen die Kinderlähmung

Sie waren zwei junge jüdische Männer, die nur wenige Jahre voneinander entfernt in der Gegend von New York während der Großen Depression aufwuchsen, und obwohl sie sich beide zum Studium der Medizin hingezogen fühlten und sich damals nicht kannten, sollten ihre Namen Jahre später in einem heldenhaften Kampf verbunden sein, der auf den Titelseiten der Zeitungen in aller Welt ausgetragen wurde. Am Ende konnten sowohl Albert Sabin als auch Jonas Salk mit Recht eine der größten Errungenschaften der Menschheit für sich beanspruchen – die fast vollständige Ausrottung der Kinderlähmung im 20. Und doch wird immer noch darüber diskutiert, welche Methode sich am besten für die Massenimpfung eignet, die notwendig ist, um die Aufgabe zu vollenden: Salks injizierter Impfstoff mit toten Viren oder Sabins orale Version mit lebenden Viren.

In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts lebten die Amerikaner in Angst vor der unheilbaren Krankheit paralytische Poliomyelitis (Kinderlähmung), die sie kaum verstanden und nicht einzudämmen wussten. Dass die Krankheit zu einer Art Infektion des zentralen Nervensystems führte, die so viele Kinder und sogar einen Präsidenten (Franklin D. Roosevelt) zum Krüppel machte, war alarmierend genug. Aber das psychologische Trauma, das auf einen Ausbruch in der Nachbarschaft folgte, wirkte nach. In dem Irrglauben, dass die schlechten hygienischen Bedingungen während der „Polio-Saison“ im Sommer die Ansteckung mit dem Virus erhöhten, griffen die Menschen zu Maßnahmen, die auch bei der Bekämpfung der Grippe oder der Pest angewandt worden waren. Gebiete wurden unter Quarantäne gestellt, Schulen und Kinos geschlossen, Fenster in der Sommerhitze versiegelt, öffentliche Schwimmbäder aufgegeben und Zugluft ausgesetzt.

Schlimmer noch, viele Krankenhäuser weigerten sich, Patienten aufzunehmen, von denen man glaubte, sie hätten sich mit Polio angesteckt, und die Erkrankten waren gezwungen, sich zu Hause von Ärzten und Krankenschwestern pflegen zu lassen, die kaum mehr tun konnten, als die Kinder auf Zahnspangen und Krücken einzustellen. Im Frühstadium lähmte die Kinderlähmung bei einigen Patienten die Brustmuskulatur; wenn sie Glück hatten, wurden sie in eine „eiserne Lunge“ gelegt, ein Tankbeatmungsgerät mit Vakuumpumpen, die unter Druck Luft in die Lunge und aus der Lunge saugen. Die eiserne Lunge rettete Leben, wurde aber auch zu einer einschüchternden visuellen Erinnerung an die oft verheerenden Auswirkungen der Kinderlähmung.

Anfang der 1950er Jahre infizierten sich jedes Jahr 25.000 bis 50.000 Menschen, und 1952 starben 3.000 an Polio. Eltern und Kinder lebten in der Angst, dass sie die nächsten sein könnten. Die Öffentlichkeit rief nach einer Art von Abhilfe, als die Medien über mögliche Impfstoffe in der Entwicklung berichteten. Staatliche, unternehmerische und private Gelder flossen in Forschungsinstitute, angeführt von der National Foundation for Infantile Paralysis (aus der später der March of Dimes für seine jährlichen Spendensammlungen hervorging).

Zur gleichen Zeit lieferten sich die beiden New Yorker Salk und Sabin, die jetzt in Pittsburgh bzw. Cincinnati lebten, einen Wettlauf gegen die Zeit und gegeneinander, um die gefürchtete Krankheit zu heilen.

Jonas Edward Salk wurde 1914 als Sohn aschkenasisch-jüdischer russischer Eltern geboren, die nach East Harlem eingewandert waren. Als begabter Schüler schrieb sich Salk an der New York University School of Medicine ein, zeigte aber wenig Interesse an einer praktischen Tätigkeit. Die intellektuellen Herausforderungen der medizinischen Forschung inspirierten ihn, insbesondere die Untersuchung der Grippeepidemie, die nach dem Ersten Weltkrieg Millionen von Menschen das Leben kostete. Zusammen mit seinem Mentor Thomas Francis Jr. arbeitete er an der Entwicklung eines Grippeimpfstoffs.

Salk hatte die Möglichkeit, einen Doktortitel in Biochemie zu erwerben, aber er wollte die Medizin nicht verlassen. „Ich glaube, dass dies alles mit meinem ursprünglichen Ehrgeiz oder Wunsch zusammenhängt“, sagte er später, „der darin bestand, der Menschheit sozusagen in einem größeren Sinne als nur auf einer Eins-zu-eins-Basis zu helfen.“

Während des Zweiten Weltkriegs begann Salk ein Aufbaustudium in Virologie, und 1947 begann er, an der medizinischen Fakultät der Universität Pittsburgh Kinderlähmung zu studieren. Dort widmete er seine Forschung der Entwicklung eines Impfstoffs gegen Polio, wobei er sich nicht auf die Lebendimpfstoffe konzentrierte, mit denen andere Forscher experimentiert hatten (unter großen Gefahren; bei einem Test starben sechs Kinder und drei weitere wurden zu Krüppeln), sondern auf ein „abgetötetes Virus“, das Salk für sicherer hielt.

Albert Bruce Sabin wurde 1906 als Sohn jüdischer Eltern in Polen geboren und kam 1921 in die Vereinigten Staaten, als sich seine Familie auf der Flucht vor religiöser Verfolgung in Paterson, New Jersey, niederließ. Wie Salk besuchte Sabin die medizinische Fakultät der New York University und begann nach seinem Abschluss im Jahr 1931 mit der Erforschung der Ursachen von Polio. Nach einem Forschungsaufenthalt am Rockefeller Institute verließ Sabin New York und ging zur Children’s Hospital Research Foundation in Cincinnati, wo er entdeckte, dass das Poliovirus im Dünndarm lebt und sich dort vermehrt. Er glaubte, dass ein oraler Impfstoff das Virus daran hindern könnte, in den Blutkreislauf zu gelangen, und es so zerstören könnte, bevor es sich ausbreitet.

Salk kultivierte Polio-Viren auf Kulturen von Affen-Nierenzellen, tötete die Viren mit Formaldehyd und injizierte das abgetötete Virus dann in Affen. Die Experimente funktionierten. Der nächste Schritt bestand darin, den Impfstoff an Menschen zu testen, aber viele fragten sich, wer sich freiwillig mit dem Polio-Virus, ob abgetötet oder nicht, impfen lassen würde. Salk gab die Antwort: Er injizierte sich selbst, seine Frau und seine Kinder – die ersten Menschen, die geimpft wurden. 1954 wurde mit Unterstützung großer Pharmaunternehmen ein groß angelegter Feldversuch organisiert, an dem fast zwei Millionen Schulkinder im Alter zwischen 6 und 9 Jahren teilnahmen. Die eine Hälfte erhielt den Impfstoff, die andere Hälfte ein Placebo. Dann warteten alle ab.

In Cincinnati schluckten Sabin und seine Forschungspartner lebende avirulente Viren und setzten die Versuche an Häftlingen in einem Bundesgefängnis in Chillicothe, Ohio, fort, wo freiwillige Häftlinge 25 Dollar erhielten und ihnen einige Tage Straferlass versprochen wurde. Alle dreißig Gefangenen entwickelten Antikörper gegen die Virusstämme, keiner wurde krank, und die Versuche wurden als erfolgreich angesehen. Sabin wollte noch größere Studien durchführen, aber die Vereinigten Staaten ließen dies nicht zu, also testete er seinen Impfstoff in Russland, Ostdeutschland und einigen kleineren Ländern des Sowjetblocks.

Am 12. April 1955 berief Dr. Thomas Francis Jr., der die Salk-Studien überwachte, eine Pressekonferenz an der Universität von Michigan ein. Die Konferenz wurde an 54.000 Mediziner übertragen, die sich in Kinosälen versammelt hatten; Millionen von Amerikanern verfolgten sie über das Radio. Nachdem Francis den Salk-Impfstoff für „sicher und wirksam“ erklärt hatte, ertönten Kirchenglocken und weinende Familien umarmten sich. Die Polio-Panik sollte bald vorbei sein, denn die Pharmaunternehmen beeilten sich, Hunderte von Millionen Dosen des neuen Impfstoffs herzustellen.

Sabins Versuche in Europa wurden ebenfalls als äußerst erfolgreich eingestuft, und 1957 wurde sein Schluckimpfstoff in den Vereinigten Staaten getestet. Im Jahr 1963 wurde er zum Standardimpfstoff, der bei den Bemühungen um die weltweite Ausrottung der Kinderlähmung eingesetzt wurde. Bei Sabins Impfstoff bestand immer ein geringes Risiko, dass das Poliovirus wieder zu einem gefährlichen Virus mutieren könnte – ein Risiko, das die Vereinigten Staaten für inakzeptabel hielten. Ein staatliches Beratungsgremium empfahl Salks Impfstoff mit abgetöteten Viren für die Verwendung in Amerika.

Im Laufe der Jahre stellte sich heraus, dass Polio eine hochansteckende Krankheit ist, die sich nicht in Kinos oder Schwimmbädern ausbreitet, sondern durch den Kontakt mit Wasser oder Lebensmitteln, die durch den Stuhl einer infizierten Person verunreinigt sind, und dennoch war die Polio-Panik eine Quelle der Angst unter den Amerikanern, die nur noch von der Angst vor einem atomaren Angriff übertroffen wurde. Obwohl man Jonas Salk das Verdienst zuschreibt, die Geißel der Kinderlähmung beendet zu haben, weil sein Impfstoff mit abgetöteten Viren als erster auf den Markt kam, verhindert Albert Sabins wohlschmeckender und preiswerter Schluckimpfstoff nach wie vor die Ausbreitung der Poliomyelitis in fast jedem Winkel der Welt.

Quellen

Bücher: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Artikel: „Jonas Salk und Albert Bruce Sabin“. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. „Conquering Polio“, von Jeffrey Kluger, Smithsonian Magazin, April 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html „Fear of Polio in the 1950s,“ von Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. „Jonas Salk, M.D., Die Berufung, ein Heilmittel zu finden“, Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.