In dieser Zeit wurde der Bojarentitel vom Großfürsten (oder, beginnend mit Iwan IV., vom Zaren) verliehen. Die Bojaren waren in der Regel Vertreter der höchsten Ebene der moskowitischen aristokratischen Gesellschaft – eine geschlossene Kaste, deren Mitglieder militärische und administrative Posten im Zarenreich innehatten.
Die verschiedenen Bojarenclans in Moskau konkurrierten ständig miteinander um Einfluss, Macht und Reichtum, wobei es letztlich darum ging, ihrer Gruppe den Thron zu sichern. Als Zar Wassilij III. 1533 starb, war sein Sohn und Erbe erst drei Jahre alt. Die Mutter von Iwan IV. übernahm die Regentschaft und hielt die Bojarenbündnisse im Gleichgewicht. Fünf Jahre später wurde sie jedoch vergiftet (vermutlich von rivalisierenden Clans), und die Bojarengruppen lieferten sich erbitterte Kämpfe, um ihren Einfluss am Hof zu sichern und den Thron zu erobern. Die Macht wechselte dreimal, wobei jeder Wechsel von Vergiftungen, Inhaftierungen, Hinrichtungen und Verbannungen begleitet war; sogar die Metropoliten, die Oberhäupter der russisch-orthodoxen Kirche, wurden nach Belieben ernannt und abgesetzt. Die Bojaren behandelten den Jungen Iwan mit Geringschätzung: Sie verweigerten ihm regelmäßige Nahrung und Kleidung, stahlen die Schätze seiner Familie, verweigerten ihm Freunde und Verwandte und ermordeten ihn in seiner Gegenwart. Als Iwan schließlich volljährig wurde und zu regieren begann, vergaß er nie, wie er von den Bojaren behandelt worden war. In der zweiten Hälfte seiner Regierungszeit bemühte er sich, ihre Macht zu brechen und sie durch einen Dienstadel zu ersetzen, der vom Zaren abhängig und ihm gegenüber völlig loyal war.
