Die meisten Historiker datieren den Beginn der modernen Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten auf den 1. Dezember 1955. Das war der Tag, an dem sich eine unbekannte Näherin in Montgomery, Alabama, weigerte, ihren Sitzplatz im Bus einem weißen Fahrgast zu überlassen. Diese mutige Frau, Rosa Parks, wurde verhaftet und mit einer Geldstrafe belegt, weil sie gegen eine städtische Verordnung verstoßen hatte, aber ihr einsamer Akt des Trotzes war der Beginn einer Bewegung, die die gesetzliche Rassentrennung in Amerika beendete und sie zu einer Inspiration für freiheitsliebende Menschen überall machte.
Rosa Parks wurde als Rosa Louise McCauley in Tuskegee, Alabama, als Tochter von James McCauley, einem Zimmermann, und Leona McCauley, einer Lehrerin, geboren. Im Alter von zwei Jahren zog sie mit ihrer Mutter und ihrem jüngeren Bruder Sylvester auf die Farm ihrer Großeltern in Pine Level, Alabama. Im Alter von 11 Jahren besuchte sie die Montgomery Industrial School for Girls, eine Privatschule, die von liberal gesinnten Frauen aus dem Norden der Vereinigten Staaten gegründet wurde.
Die Selbstwertphilosophie der Schule stand im Einklang mit Leona McCauleys Rat, „die Chancen zu nutzen, egal wie gering sie waren“. Gelegenheiten gab es in der Tat nur wenige. „Damals“, so erinnerte sich Mrs. Parks in einem Interview, „hatten wir keine Bürgerrechte. Es ging nur ums Überleben, darum, von einem Tag auf den anderen zu leben. Ich erinnere mich daran, wie ich als Mädchen einschlief, als ich den Klan nachts reiten hörte und von einem Lynchmord hörte und Angst hatte, das Haus würde abbrennen.“ In demselben Interview führte sie ihre lebenslange Bekanntschaft mit der Angst als Grund für ihre relative Furchtlosigkeit bei der Entscheidung an, gegen ihre Verurteilung während des Busboykotts Berufung einzulegen. „Ich hatte keine besondere Angst“, sagte sie. „Es war eher eine Erleichterung zu wissen, dass ich nicht allein war.“ Nachdem sie das Alabama State Teachers College besucht hatte, ließ sich die junge Rosa mit ihrem Mann Raymond Parks in Montgomery nieder. Das Paar schloss sich dem örtlichen Ortsverband der NAACP an und setzte sich viele Jahre lang im Stillen für die Verbesserung des Loses der Afroamerikaner im segregierten Süden ein.
„Ich habe mit der NAACP an zahlreichen Fällen gearbeitet“, erinnerte sich Mrs. Parks, „aber wir bekamen nicht die Öffentlichkeit. Es gab Fälle von Auspeitschung, Leibeigenschaft, Mord und Vergewaltigung. Wir schienen nicht allzu viele Erfolge zu haben. Es ging mehr darum, die Machthaber herauszufordern und deutlich zu machen, dass wir nicht länger Bürger zweiter Klasse sein wollten.“
Der Busvorfall führte zur Gründung der Montgomery Improvement Association unter der Leitung des jungen Pastors der Dexter Avenue Baptist Church, Dr. Martin Luther King, Jr. Die Vereinigung rief zu einem Boykott der stadteigenen Busgesellschaft auf. Der Boykott dauerte 381 Tage und machte Mrs. Parks, Dr. King und ihre Sache der Weltöffentlichkeit bekannt. Ein Urteil des Obersten Gerichtshofs hob die Verordnung von Montgomery auf, nach der Mrs. Parks zu einer Geldstrafe verurteilt worden war, und verbot die Rassentrennung in öffentlichen Verkehrsmitteln.
Im Jahr 1957 zogen Mrs. Parks und ihr Mann nach Detroit, Michigan, wo Mrs. Parks im Stab des US-Abgeordneten John Conyers arbeitete. Der Southern Christian Leadership Council stiftete ihr zu Ehren einen jährlichen Rosa Parks Freedom Award.
Nach dem Tod ihres Mannes im Jahr 1977 gründete Frau Parks das Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development. Das Institut sponsert ein jährliches Sommerprogramm für Teenager mit dem Namen Pathways to Freedom. Die Jugendlichen reisen in Bussen unter Aufsicht von Erwachsenen durch das Land und lernen dabei die Geschichte ihres Landes und der Bürgerrechtsbewegung kennen. Präsident Clinton überreichte Rosa Parks 1996 die Presidential Medal of Freedom. Im Jahr 1999 erhielt sie eine Goldmedaille des Kongresses.
Auf die Frage, ob sie im Ruhestand glücklich sei, antwortete Rosa Parks: „Ich gebe mein Bestes, um das Leben mit Optimismus und Hoffnung zu betrachten und mich auf einen besseren Tag zu freuen, aber ich glaube nicht, dass es so etwas wie vollkommenes Glück gibt. Es schmerzt mich, dass es immer noch viele Klan-Aktivitäten und Rassismus gibt. Ich denke, wenn man sagt, dass man glücklich ist, dann hat man alles, was man braucht und alles, was man will, und nichts mehr, was man sich wünschen könnte. Ich habe dieses Stadium noch nicht erreicht.“
Frau Parks verbrachte ihre letzten Jahre ruhig in Detroit, wo sie 2005 im Alter von 92 Jahren starb. Nach ihrem Tod wurde ihr Sarg zwei Tage lang in der Rotunde des Kapitols der Vereinigten Staaten aufgestellt, damit die Nation der Frau, deren Mut das Leben so vieler Menschen verändert hatte, die letzte Ehre erweisen konnte. Sie war die erste Frau und die zweite Afroamerikanerin, die im Kapitol zu Ehren kam – eine Auszeichnung, die normalerweise den Präsidenten der Vereinigten Staaten vorbehalten ist.