Physiographie
Die Rhône entspringt in den Schweizer Alpen, flussaufwärts vom Genfer See. Sie entsteht in einer Höhe von etwa 1.830 Metern und entspringt dem Rhônegletscher, der die Südflanke des Dammastocks, eines fast 3.700 Meter hohen Gipfels, hinabfließt. Anschließend durchquert der Fluss das Gletschbecken, aus dem er durch eine Schlucht entweicht, und fließt in der Talsohle des Goms auf einer Höhe zwischen 1.200 und 1.400 Metern. Danach tritt er in eine weitere Schlucht ein, bevor er die Walliser Ebene erreicht, die sich zwischen den Städten Brig und Martigny erstreckt und auf einer Höhe von 700 bis 500 Metern abfällt. Bei der Durchquerung dieser hohen und zerklüfteten Gebirgsregion nutzt der Fluss nacheinander zwei strukturelle Mulden: die erste verläuft zwischen zwei alten kristallinen Felsmassiven – der Aare und dem Gotthard – und weiter flussabwärts die zweite zwischen dem gewölbten Felsmassiv der Berner Alpen und, im Süden, der massiven Felswand der Penninischen Alpen. Ab Brig ändert sich die Landschaft. Während der letzten Eiszeit pflügte ein grosser Gletscher, der von mehreren kleinen gespeist wurde, den Talboden des Wallis hinunter und schaffte es, abgesehen von einigen härteren Felshindernissen in der Nähe der Stadt Sion, den engen Talboden zu verbreitern und zu vertiefen. Dabei hielt es sowohl die obere Rhône als auch ihre Nebenflüsse, die aus den penninischen Alpen kommen, zurück. Als sich die Eisdecke zurückzog, schnitten sowohl die Nebenflüsse – Vispa, Navigenze, Borgne und Drance – als auch die Rhône neue tiefe Schluchten ein, um ihre Unterläufe mit dem neuen Talboden zu verbinden. Diese Schluchten haben den modernen Verkehr erheblich erschwert und eine Reihe von kurvenreichen Straßenverbindungen erforderlich gemacht.
Nach Martigny, wo der Talboden breiter ist, stößt die junge Rhône im rechten Winkel nach Norden vor und durchschneidet die Alpen in einem Quertal. In der Nähe der Stadt Saint-Maurice ist es zunächst nur eine kleine Schlucht, die aber bald breiter und flacher wird. Auch hier wurde der Flusslauf durch strukturelle Faktoren begünstigt, insbesondere durch eine Einbuchtung des kristallinen Felsmassivs, das sich vom Mont Blanc bis zur Aare erstreckt, und durch die Diskontinuität zwischen den Kalksteinmassen der Dents du Midi und des Dent de Morcles. Jenseits der Gebirgsbarriere dringt das schlammige Wasser der Rhône in eine weitere weite Ebene ein, die von hohen Bergen umgeben ist, und mündet dann in die klareren, ruhigeren Gewässer des Genfer Sees, der ein größer werdendes Delta bildet.
Der zweite Abschnitt des Laufs der Rhône beginnt mit dem Genfer See, der groß (224 Quadratmeilen) und tief (1.000 Fuß) ist und zwischen der Schweiz und Frankreich in einem Becken liegt, das der ehemalige Rhône-Gletscher aus dem weniger widerstandsfähigen Gelände ausgehöhlt hat. Nach dem Verlassen des Genfer Sees, der den Lauf des Flusses nach Südwesten gelenkt und die Sedimente aus seinem Wasser abgeleitet hat, erhält die Rhône sehr schnell wieder ihre für Alpenflüsse so charakteristische milchige Farbe. Unterhalb der Stadt Genf trifft sie auf ihren mächtigen Nebenfluss, die Arve, die von den Gletschern des Mont Blanc herabströmt.
Von der Einmündung in die Arve bis zur französischen Stadt Lyon muss die Rhône ein schwieriges Hindernis überwinden, nämlich die hügelige Kammreihe des Jura. Dabei durchquert sie tiefe Längstäler, die so genannten Vaux, und Quertäler, die so genannten Cluses, die bei der Hebung des Juragebirges während der alpinen Orogenese entstanden sind. Dies hat zur Folge, dass der Fluss einen komplizierten Zickzack-Kurs einschlägt. Bei Bellegarde mündet der Fluss im Norden in die Valserine und stürzt in südlicher Richtung in eine tiefe Schlucht, die heute vom 22 km langen Stausee Génissiat überflutet wird. In den weiteren Abschnitten ihres Laufs in dieser Region fließt die Rhône durch von Gletschern ausgehöhlte Becken, die von ihren eigenen Ablagerungen kaum aufgefüllt wurden, so dass zeitweise sumpfige Gebiete entstanden sind. Von Norden her fließen der Ain und auf dem linken Ufer der Fier und der Guiers in die Rhône. Danach wird der Fluss breiter, das Gelände wird weniger hügelig, und bei Le Parc (etwa 95 Meilen oberhalb von Lyon) wird er offiziell schiffbar, obwohl die durchschnittliche Tiefe nicht mehr als drei Fuß beträgt.
Bei Lyon tritt die Rhône in ihren dritten Abschnitt ein, der nach Süden in Richtung Mittelmeer führt und durch die große, von Norden nach Süden verlaufende Alpenfurche gekennzeichnet ist, die auch von ihrem Hauptzufluss, der Saône, entwässert wird. Die Saône liegt in den von den eiszeitlichen Gletschern ausgehöhlten Becken zwischen dem Jura im Osten und dem östlichen Rand des Pariser Beckens sowie den Hochebenen des Zentralmassivs im Westen. Sie bildet eine wichtige Handelsverbindung zu den industrialisierten Regionen Nordfrankreichs. Von der Stadt Lyon an nimmt der Fluss die Mulde zwischen dem Zentralmassiv und den Alpen ein, eine Rinne, in der das Meer des Paläogens und Neogens (vor etwa 66 bis 2,6 Millionen Jahren) aufstieg und das heutige Rhônetal in Frankreich bedeckte. (Es ist üblich, zwischen zwei Rhônetälern zu unterscheiden: eines in der Schweiz und eines in Frankreich. Das französische Rhônetal wird in das obere Rhônetal, das sich von der Schweizer Grenze bis Lyon erstreckt, und das untere Rhônetal, das von Lyon bis zum Mittelmeer reicht, unterteilt). Ein Gewässer, der Bresse-See, erstreckte sich über das Saône-Becken. In diesen See mündete ein Fluss – der heutige Rhein -, der dann durch das Tal nach Süden in das Saône-Becken floss. Spätere tektonische Bewegungen führten dazu, dass der Rhein seinen Lauf umkehrte, und der Doubs, ein Nebenfluss der Saône, folgt heute teilweise dem ehemaligen Abflussmuster des Rheins. Vor etwa 5 Millionen Jahren wurde der Meerbusen angehoben, um das Rhônetal (im heutigen Frankreich) freizulegen, und der Bresse-See entwässerte durch die Saône nach Süden.
Der Rhône-Saône-Korridor besteht zwar aus Sedimenten, die im Paläogen und Neogen abgelagert wurden, doch ein großer Teil seiner heutigen Oberfläche besteht aus Schutt, der von den Talgletschern abgelagert wurde, die sich während des Pleistozäns (vor etwa 2 588 000 bis 11 700 Jahren) von den Alpen her ausbreiteten. Diese Ablagerungen trugen dazu bei, tiefe Rinnen in den Rand des kristallinen Zentralmassivs zu schneiden, wie in Vienne und Tain zu sehen ist. Das untere Rhonetal hat daher die Form einer Reihe von Schluchten und Becken, wobei letztere oft eine Reihe von Terrassen aufweisen, die den Schwankungen der Eis- und Flusspegel entsprechen. Obwohl die Nebenflüsse – vor allem die Ardèche -, die aus dem Zentralmassiv in die Rhône fließen, bei Hochwasser gewaltig sind, sind die großen Alpenflüsse – die Isère und die Durance, die das linke Ufer bilden – die wichtigsten, was die Ablagerungen im Flussbett und die Wassermenge betrifft. Unterhalb von Mondragon wird das untere Rhônetal breiter, und was einst eine sumpfige, überschwemmungsgefährdete Landschaft war, wurde durch eine Reihe von Dämmen und Kanälen reguliert.
Das Flussdelta beginnt in der Nähe von Arles und reicht etwa 40 km bis zum Meer. Zwei Kanäle des Flusses, der Grand und der Petit Rhône, umschließen die Camargue. Diese Region, die aus Schwemmland besteht, dehnt sich kontinuierlich bis zum Mittelmeer aus. Das feinere Material wird von den auflandigen Strömungen mitgerissen und bildet die Barrierestrände an der Küste und die Sandbänke, die den Étang de Berre abschließen. Ein Teil des Deltas wurde als Naturschutzgebiet ausgewiesen, um die Futter- und Nistplätze von Flamingos, Reihern, Ibissen und anderen seltenen Arten zu schützen. Seit 1962 wurde das linke Ufer des Fos in einen riesigen Industriekomplex mit Hafenanlagen, Raffinerien, Öltanks und Stahlwerken umgewandelt.