Vor der Ostküste von Puerto Rico, kaum einen Kilometer vom Festland entfernt, liegt die winzige Insel Cayo Santiago. Die 38 Hektar große Insel, die wie ein kleines r geformt ist, beherbergt einige unerwartete Bewohner – eine Gruppe von rund 1.000 Rhesusaffen.
Rhesusaffen leben normalerweise eine halbe Welt entfernt in Südostasien. Aber nachdem 406 von ihnen 1938 in die Karibik verfrachtet worden waren, lebten sie sich schnell ein und gediehen prächtig. Das gilt auch für die Wissenschaftler, die mit ihnen arbeiten. Die Insel ist zu einer Art Reiseziel für Primatologen geworden. Sie ist so klein, und die Affen sind so zahlreich und aneinander gewöhnt, dass sie, obwohl es sich um völlig wilde Tiere handelt, sehr leicht zu verfolgen und zu beobachten sind. Als ich das letzte Mal mit jemandem auf der Insel sprach, James Higham von der New York University, stand er nur wenige Meter von einem Weibchen und einem Männchen entfernt, die sich ungestüm paarten.
Die Makaken von Cayo Santiago gehören heute zu den am besten erforschten Primaten der Welt. Seit 79 Jahren und 9 Generationen werden ihre Geburten, Todesfälle und Gruppendynamik aufgezeichnet. Die Forscher haben ihre Gruppendynamik, ihren Erziehungsstil, ihre geistigen Fähigkeiten, den Einfluss ihrer Gene auf ihr soziales Leben und die Art und Weise, wie das Kratzen ihnen hilft, Konflikte zu bewältigen, untersucht. „Viele unserer frühen Entdeckungen über die Kommunikation und das Verhalten von Primaten wurden hier gemacht“, sagt Laurie Santos von der Yale University. „
Wissenschaftler von mindestens neun Universitäten arbeiten immer noch auf der Insel, was bedeutet, dass sie von der Festlandstadt Punta Santiago aus pendeln (oft mit Delfinen im Schlepptau, die mit dem Bug surfen) und den Tag inmitten von türkisfarbenem Wasser verbringen, das mit Seekühen gefüllt ist. Auch die Affen haben es leicht. Sie haben keine natürlichen Fressfeinde. Sie haben keine ständigen Gäste – niemand bleibt über Nacht auf der Insel. Sie können sich auf der Insel frei bewegen – wenn Forscher kommen, essen sie in Käfigen zu Mittag, während die Affen frei herumlaufen. Und die Mitarbeiter des Caribbean Primate Research Center versorgen sie regelmäßig mit Affenfutter, um das zu ergänzen, was sie auf natürliche Weise ernähren können.
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Aber die Affen waren auch unter den ersten, die den Zorn des Hurrikans Maria zu spüren bekamen.
Als der Hurrikan am Mittwoch auf Puerto Rico traf, fegte er mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 175 Stundenkilometern über die Insel und zerstörte Straßen, Häuser, das gesamte Stromnetz der Insel und den größten Teil des Kommunikationsnetzes. Es war der schlimmste Hurrikan, der Puerto Rico seit 85 Jahren getroffen hat, und Cayo Santiago lag genau in seinem Weg.
Satellitenbilder bestätigten das Schlimmste. Gebiete mit üppiger grüner Vegetation sehen jetzt wie ein hässlicher brauner Bluterguss aus. „Die Insel ist völlig verwüstet“, sagt Higham. „Die Vegetation ist stark beschädigt, und die gesamte Infrastruktur ist verschwunden. Gebäude, in denen Forscher arbeiteten, gibt es nicht mehr. Die Landenge der Insel – der horizontale Strich des kleinen r – scheint überflutet zu sein. Die Futterkrippen, in denen die Affen ihr Zusatzfutter abholen, wurden zerstört.
#CayoSantiago update: sehr schwere Schäden, aber alle sozialen Gruppen der Makaken sind erfasst. Wir warten auf eine vollständige Zählung. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Am Samstag hat Higham einen Hubschrauber gechartert, um Angelina Ruiz-Lambides, die stellvertretende Direktorin der Cayo Santiago Field Station, auf die Insel zu schicken, damit sie die Schäden begutachten kann. Inmitten der Tragödie meldete sie sich telefonisch mit einer guten Nachricht. Alle sechs Affengruppen auf der Insel haben den Sturm überstanden. „Wir müssen erst eine richtige Zählung durchführen, um das genau zu wissen“, sagt Santos. „Sie scheinen jetzt noch scheuer zu sein als vorher. Der Psychologe in mir möchte wissen: Was haben sie gedacht, als es passierte?“
„Man sieht sich die Insel an und denkt: Oh mein Gott, wie konnte das nur überleben?“, sagt Higham. „Aber die Affen kuscheln sich zusammen. Sie verstecken sich. Sie sind kreativ. Sie finden Unterschlupf und kennen das Gelände und den Lebensraum sehr gut.“
Eine der dringlichsten Aufgaben ist es, dafür zu sorgen, dass die Überlebenden genug zu essen haben. Cayo Santiago ist ein kleiner Ort, und die Forscher versorgten die Affen regelmäßig mit Futter, um das, was sie selbst suchten, zu ergänzen. Da so viel Vegetation abgeholzt wurde, ist diese zusätzliche Nahrung jetzt umso wichtiger. Im Moment verladen die Forscher das Futter direkt auf Boote in Punta Santiago auf dem Festland und rudern es hinüber – zum Glück ist die Anlegestelle auf Cayo Santiago eine der wenigen von Menschenhand geschaffenen Strukturen, die Maria standgehalten haben.
Die Affeninsel wurde von mehreren Wissenschaftlern erdacht – vor allem von Clarence Ray Carpenter, der von vielen als der Großvater der amerikanischen Primatologie angesehen wird. Seit den 1930er Jahren reiste Carpenter um die Welt, um Brüllaffen in Panama sowie Gibbons und Rhesusaffen in Südostasien zu studieren, und er war einer der ersten, der diese Tiere in freier Wildbahn filmte. Er gehörte zu den ersten, die diese Tiere in freier Wildbahn filmten. Carpenter und seine Kollegen hatten die Vision, eine frei lebende Kolonie dieser Tiere in der Nähe ihrer Heimat zu gründen, wo sie leichter studiert und schließlich für die Forschung genutzt werden könnten.
Und so nahm Carpenter 1938 etwa 500 Rhesusaffen mit auf eine 51-tägige Reise von Kalkutta nach Puerto Rico, über Colombo, Boston und New York. Er kümmerte sich im Alleingang um die Tiere, die, wie er später schrieb, „das Deck eines großen Frachters bedeckten“. Die meisten überlebten, und einige wurden an ein Forschungsinstitut verkauft, um die exorbitanten Kosten der Expedition zu decken. Etwa 406 wurden schließlich auf Cayo Santiago freigelassen. Ein Jahr später gesellten sich 14 Gibbons zu ihnen, aber diese Affen, die sich normalerweise durch die Baumkronen der asiatischen Regenwälder schwingen, fühlten sich auf der flachen, kleinen Insel nicht wohl. Sie hatten auch die Angewohnheit, menschliche Beobachter anzugreifen, so dass sie später in Zoos umgesiedelt wurden.
Auch die Makaken brauchten Zeit, um sich anzupassen. Ein paar mutige Individuen schwammen hinüber nach Puerto Rico selbst. Diejenigen, die blieben, fraßen schnell alle Papayas und Kokospalmen auf, so dass die Forscher gezwungen waren, sie mit Nahrung zu versorgen. Niemand hatte Einrichtungen zum Sammeln von Regen gebaut, so dass die Arbeiter Fässer mit frischem Wasser herüberbringen mussten. Aber sie überlebten und begannen sich zu vermehren. „Die von den zweifelnden Thomassen erzeugte Spannung … wurde nach sechs oder acht Monaten durch die Geburt des ersten Babys gelindert“, schrieb Carpenter später. „Sie können sich nicht vorstellen, wie willkommen dieses Baby war.“
Es gibt jetzt mindestens tausend von ihnen, und die Forscher haben ihr Leben seitdem akribisch dokumentiert. Sie fangen die Makaken einmal im Jahr ein, um Blutproben zu nehmen und ihre Gesundheit zu überprüfen. Die Forscher haben ihren Hormonspiegel gemessen und ihre DNA sequenziert. Wann immer die Tiere sterben, werden ihre Skelette konserviert, und mittlerweile lagern Tausende solcher Skelette in den Lagern. „Wenn man das zusammennimmt, erhält man eine Population mit einer riesigen Menge an Informationen von der Geburt bis zum Tod und darüber hinaus“, sagt Higham. „Es gibt andere frei lebende, zugängliche Primatenpopulationen, aber nirgendwo sonst gibt es so viele und so umfangreiche Daten.“
Die Affen haben schon früher Wirbelstürme erlebt, darunter Hugo im Jahr 1989 und Georges im Jahr 1998. Aber diese früheren Stürme verblassen im Vergleich zu denen dieser außergewöhnlichen Saison. Hurrikan Irma hat sie nur knapp verfehlt, aber Maria hat sie frontal getroffen.
Punta Santiago, wo die Mitarbeiter des Karibischen Primatenforschungszentrums leben, ist zerstört worden. Auf einem Luftbild ist ein Hilferuf zu sehen – S.O.S. necesitamos agua/comida (wir brauchen Nahrung und Wasser) – der auf die Straße gemalt wurde.
Diese herzzerreißende Nachricht stammt von unserem Überflug von #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico braucht eine größere Reaktion, & es braucht sie jetzt. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Drei Mitarbeiter werden immer noch vermisst, und es ist schwer zu wissen, wo sich alle aufhalten, da die Straßen und das Kommunikationsnetz der Insel zusammengebrochen sind. Ein Mitarbeiter, Omar, der die Boote zur Insel fährt, hat sein Haus, seine Autos und all seine persönlichen Gegenstände durch die Überschwemmungen verloren. „Wir haben gestern noch telefoniert, um die Schuhgröße seiner Kinder herauszufinden, damit wir ihnen ein Paar Schuhe schicken können“, sagt Santos. Freunde und Ehemalige des Zentrums, darunter das Who’s Who der Primatologen, haben ebenfalls über 14.000 Dollar zur Unterstützung der angeschlagenen Gemeinde aufgebracht.
Und dennoch waren die Mitarbeiter bereits einen Tag nach dem Eintreffen von Maria mit Affenfutter auf die Insel gefahren, schrieb Ruiz-Lambides in einem Facebook-Post. „Ihr Engagement für unsere Affen und ihr Mut sind bewundernswert.“
Was die Affen betrifft, so hat der Wiederaufbau der Infrastruktur von Cayo Santiago oberste Priorität. Alle Strukturen zum Sammeln und Reinigen des Regenwassers wurden zerstört, und die Makaken sehen sich einer bevorstehenden Hitzewelle gegenüber, und das auf einer Insel, der der Schatten weitgehend genommen wurde.
„Es war eine brutale Woche“, sagt Higham. „Aber es war ein wunderschöner Ort und ich bin sicher, dass er es wieder sein wird. Die meisten Mitarbeiter, die auf der Insel arbeiten, und ihre Familien sind alle in Sicherheit, und das ist das Wichtigste. Wir können die Gebäude und die Infrastruktur wieder aufbauen, solange es der Bevölkerung gut geht, und das ist zum Glück der Fall.“