Was Peronella und Giannello treiben, während der Ehemann das Fass säubert, ist Boccaccios anderes Hauptthema: unzüchtiger Sex, wie er für den westlichen Menschen seit der Reformation wahrscheinlich nicht mehr ganz nachvollziehbar ist. Das heutige Publikum kann vielleicht den im Dekameron grassierenden Ehebruch verstehen, zumal zu jener Zeit die meisten Ehen noch von den Familien arrangiert wurden. Und moderne Leser können wahrscheinlich auch mit den jungen Leuten im Dekameron sympathisieren, die behaupten, sie hätten aufgrund ihres Alters das Recht, mit jedem zu schlafen, mit dem sie können. Aber viele Leser, so amüsiert sie auch sein mögen, sind auch von Geschichten wie der von Peronella überrascht worden, und das Dekameron ist voll von solchem Material. Es ist wahrscheinlich das schmutzigste große Buch im westlichen Kanon.
Einige der Unkeuschen werden bestraft. Tancredi, der Fürst von Salerno, entdeckt, dass seine Tochter eine Affäre mit einem seiner Diener hat, und befiehlt, den Mann zu erwürgen und ihm das Herz herauszuschneiden. Dann legt er das Herz in einen goldenen Kelch und schickt ihn zu seiner Tochter. Sie hebt das blutige Organ unbeirrt zum Mund, küsst es, legt es zurück in den Kelch, übergießt es mit Gift, trinkt und stirbt. Es gibt noch andere schreckliche Schlüsse – Enthauptung, Enthauptung, Ausweidung -, aber sie haben einen gewissen Elan, wie in der jakobinischen Tragödie. Das Wichtigste ist, dass die Übeltäter keine Schuld empfinden. Es mag Leid geben, aber nicht dieses Leid.
Noch weniger empfinden unbestrafte Liebende Reue. Sie leben oft glücklich und trotz ihrer früheren Unbeständigkeit treu bis ans Ende ihrer Tage, treffen sich häufig oder heiraten sogar auf irgendeine Weise. Boccaccio schreibt über ein Paar: „Ohne jemals auf heilige Tage und Vigilien zu achten oder die Fastenzeit einzuhalten, führten die beiden ein fröhliches Leben miteinander und arbeiteten, solange ihre Beine sie tragen konnten.“
Dieser Realismus und diese Heiterkeit und Unordnung sind die vorherrschenden Töne des Dekamerons, aber was immer man über das Buch sagt, etwas anderes taucht auf, um einem zu widersprechen. Obwohl Boccaccio auf der Erdverbundenheit der Renaissance beharrt, macht er Platz für elegante Mediävismen. Die jungen Leute reichen sich oft die Hände und tanzen die Carola, einen Kreistanz aus dem Mittelalter. Außerdem halten sie ab und zu zwischen den Erzählungen lange, kunstvolle Reden voller mittelalterlicher rhetorischer Schnörkel. Man mag dieser Finessen überdrüssig werden und sich danach sehnen, zu den netten, groben Geschichten zurückzukehren, aber die Spannung zwischen den beiden Formen ist für das Dekameron von grundlegender Bedeutung.
Ein weiterer Konflikt hat mit der Religion zu tun. Die jungen Leute geben manchmal glühende Glaubensbekenntnisse ab. Doch Boccaccio scheut sich nicht vor Blasphemie – an einer Stelle bezeichnet er die Erektion eines Mannes als „die Auferstehung des Fleisches“ – und es gibt fast nichts, worauf er mehr besteht als auf der Korruption des Klerus. Sie sind dumm und faul. Eure Frauen sind bei ihnen nicht sicher. Sie riechen nach Ziegen. In einer Geschichte versucht der Kaufmann Giannotto di Civignì, seinen jüdischen Freund Abraham zum Christentum zu überreden. Abraham sagt, er müsse erst nach Rom gehen, um die Geistlichen zu beobachten und zu sehen, ob sie ein heiliges Leben führen. Das beunruhigt Giannotto. Er befürchtet, dass Abraham entdecken wird, wie ausschweifend die Priester sind. Und genau das passiert. Abraham kehrt nach Hause zurück und berichtet, dass der römische Klerus allesamt Säufer, Satyrn und Sodomiten sind. Dann lädt er Giannotto ein, mit ihm in die Kirche zu gehen, wo er sich taufen lassen will. Wenn die römische Kirche trotz der Ausschweifungen ihrer Vertreter überlebt, so sagt er, dann muss sie vom Heiligen Geist unterstützt werden, und er will sich der siegreichen Mannschaft anschließen.
Boccaccios Botschaft über den Klerus ist vielleicht nicht wirklich zweideutig – der Glaube ist nicht dasselbe wie seine Vertreter -, aber seine Haltung gegenüber Frauen ist wirklich rätselhaft. Frauen spielen im Dekameron eine zentrale Rolle, und sie sind einfallsreich, direkt und häufig frech. In den Worten des Mediävisten Thomas Bergin findet sich die Frau als „Opfer der männlichen Lust, ausgebeutet, verraten und verlassen, die so viele pathetische Seiten zur Weltliteratur beigetragen hat, einfach nicht im Dekameron“. Diese Damen haben ein langes Nachleben. Um nur die berühmtesten von ihnen zu nennen, gäbe es keine Rosalind in „Wie es euch gefällt“, keine Beatrice in „Viel Lärm um nichts“ ohne den Präzedenzfall Peronella und ihre Schwesternschaft.
Aber auch im Dekameron werden Frauen wiederholt diffamiert. Sie sind „wankelmütig, streitsüchtig, misstrauisch, schwach und ängstlich“. (Es ist eine Frau, Filomena, die das sagt.) Sie sind unermüdlich lüstern. Starke Männer können ihre Gesundheit gefährden, wenn sie versuchen, ihre sexuellen Wünsche zu erfüllen. Damit das Leben ruhig verläuft, müssen sich die Frauen den Männern unterordnen und vor allem keusch sein – was Boccaccios Heldinnen so selten sind. Diejenigen, die ihren Männern nicht gehorchen, sollten geprügelt werden. (Auch hier spricht eine Frau.)
Um diese Ansicht zu untermauern, beendet Boccaccio sein Buch mit der berühmten Geschichte der „geduldigen Griselda“. Gualtieri, der Markgraf von Saluzzo, will nicht heiraten, aber seine Untertanen setzen ihn unter Druck. So nimmt er ein Bauernmädchen, Griselda, zur Frau. Mit der Zeit bringt Griselda eine Tochter und einen Sohn zur Welt. Beide Kinder werden ihr weggenommen, mit der deutlichen Andeutung, dass sie getötet werden sollen. Griselda erhebt keinen Protest. Also zieht Gualtieri die Schraube an. Er erklärt, dass er eine adlige Frau braucht, keine Bäuerin. Stoisch kehrt Griselda in das Haus ihres Vaters zurück und lässt sogar ihre Kleider zurück, da sie der Meinung ist, dass sie ihrem Mann gehören. Bald darauf ruft Gualtieri sie zurück und sagt, er brauche sie, um die Vorbereitungen für die Hochzeit zu überwachen. „Gualtieris Worte durchbohrten Griseldas Herz wie viele Messer“, aber sie willigte ein. Am Tag der Hochzeit erscheinen ein Junge und ein Mädchen, die Griselda nicht kennt. Gualtieri stellt das Mädchen als seine zukünftige Braut vor. Griselda lobt sie. Schließlich kann Gualtieri nicht mehr weitermachen. Er sagt Griselda, dass der Junge und das Mädchen ihre Kinder sind (er hat sie von Verwandten in Bologna aufziehen lassen), und dass er Griselda zurücknimmt, die er jetzt mehr liebt: „Ich wollte dir beibringen, wie man eine Ehefrau ist“, d.h. unterwürfig.
Als die Höflinge von Gualtieri dies hören, erklären sie alle, dass er „sehr weise“ sei, wenn auch hart. Doch der Erzähler der Geschichte, Dioneo, sagt abschließend über Gualtieri, dass es ihm vielleicht recht geschehen wäre, wenn er stattdessen eine Frau getroffen hätte, die, wenn sie in ihrer Schicht aus dem Haus geworfen worden wäre, einen Kerl gefunden hätte, der ihr den Pelz geschüttelt hätte und dafür ein schönes neues Kleid bekommen hätte“. Die Leser werden dem zweifellos zustimmen, aber was bedeutet die Geschichte dann?
Solche Widersprüche haben eine Reihe von Kritikern dazu veranlasst, das Dekameron als amoralisch zu bezeichnen. Erich Auerbach, der verehrte Literaturhistoriker, sagt, sobald Boccaccio etwas Tragisches oder gar Problematisches berührt, wird das Buch „schwach und oberflächlich.“ Daran ist etwas Wahres dran. Viele der Geschichten des zehnten Tages, in denen es um Menschen geht, die durch ihre Großzügigkeit berühmt werden, sind uninteressant und sogar lächerlich. Griselda gehört zu dieser Gruppe. Das gilt auch für die Geschichte zweier Freunde im alten Rom, Titus und Gisippus, die darum wetteifern, anstelle des anderen gekreuzigt zu werden, für einen Mord, den keiner von ihnen begangen hat. Gerührt von diesem Schauspiel des Altruismus gesteht der wirkliche Verbrecher, woraufhin Titus Gisippus mit nach Hause nimmt und ihm die Hälfte seines Besitzes und eine seiner Schwestern schenkt… Man könnte sagen, dass Boccaccio nur dann einen Fehler beging, wenn er sich aus seinem angestammten Gebiet herauswagte: dem Realismus. Das war die Meinung von Alberto Moravia: Boccaccios Werte waren die eines Künstlers, nicht die eines Moralisten. Der Glanz des Dekameron, so Moravia, rühre gerade von der Gleichgültigkeit des Buches gegenüber der Ethik her, von seiner ausschließlichen Konzentration auf die Fakten. In Boccaccios Erzählungen ist die Welt
wie die winzigen natures mortes, Ecken von Landschaften und Hintergrundfiguren einiger unserer Maler des vierzehnten, fünfzehnten und sechzehnten Jahrhunderts. Jahrhunderts. Die Handlung, die reine Handlung, ohne Sinn oder Ethik, gewinnt durch diese Details eine Tiefe, Klarheit und ein Geheimnis, die keine noch so ernsthafte moralische Absicht ihr geben könnte.
Denken Sie an die kleinen aufgetürmten Städte und die Dörfer mit Hirten und Schafen in der Ferne, hinter der Jungfrau Maria oder dem Heiligen Franziskus oder wem auch immer, in den Gemälden der Renaissance. Die Liebe zur Welt: diese Maler hatten sie, und Boccaccio hatte sie auch, sagt Moravia.