Rassismus in der Wissenschaft: Der Makel, der bleibt

Superior: The Return of Race Science Angela Saini Beacon (2019)

In ihrem neuesten Buch Superior untersucht Angela Saini, wie die Geschichte und die Bewahrung einer zweifelhaften Wissenschaft die Idee von Hierarchien zwischen „rassischen“ Gruppen gerechtfertigt und normalisiert hat.

In einer Reflexion über Macht und Eroberung beginnt Superior in den Hallen des Britischen Museums in London, inmitten von Sammlungen aus Unter-Nubien und dem alten Ägypten. Diese Ouvertüre zum Imperialismus bildet den Rahmen für eine äußerst lesenswerte Geschichtsstunde über die Ursprünge, den Aufstieg, die Verleugnung und das Wiederaufleben der Rassenforschung in der westlichen Wissenschaft. Diese Geschichte spannt den Bogen vom Überleben des deutschen Arztes Johann Blumenbach, der im achtzehnten Jahrhundert fünf menschliche „Rassen“ (Kaukasier, Mongolen, Äthiopier, Amerikaner und Malaien) nach regionalen Gesichtspunkten charakterisierte, bis hin zu modernen Diskussionen über vermeintliche Zusammenhänge zwischen Rasse und Intelligenz.

Sainis gefeiertes Buch Inferior von 2017 untersuchte die beunruhigende Beziehung zwischen Sexismus und wissenschaftlicher Forschung. Indem sie geschickt von der persönlichen Reflexion zur technischen Darstellung wechselt, erforscht sie nun einen ähnlich hartnäckigen Makel: die Suche einiger Wissenschaftler nach messbaren biologischen Unterschieden zwischen „Rassen“, obwohl jahrzehntelange Studien keine Belege dafür geliefert haben.

Die Forschung hat wiederholt gezeigt, dass Rasse kein wissenschaftlich gültiges Konzept ist. Überall auf der Welt haben die Menschen 99,9 % ihrer DNA gemeinsam. Die Merkmale, die unser gängiges Verständnis von Rasse bestimmen – Haarstruktur, Hautfarbe, Gesichtszüge – stellen nur einige der Tausenden von Merkmalen dar, die uns als Spezies definieren. Sichtbare Merkmale sagen uns etwas über die Geschichte der Bevölkerung und die Wechselwirkungen zwischen Genen und Umwelt. Aber wir können die Menschen nicht durchgängig in diskrete Gruppen einteilen.

Trotz mangelnder wissenschaftlicher Strenge oder Reproduzierbarkeit hält sich dieses Vertrauen in die Rasse als biologisches Konzept in Bereichen von der Genetik bis zur Medizin. Die Folgen dieses Rückgriffs reichen von der Rechtfertigung der Rassentrennung in Schulen und Wohnhäusern bis hin zur Unterstützung des atlantischen Sklavenhandels im 16. bis 19. Jahrhundert, der völkermörderischen Politik gegen indigene Gemeinschaften auf der ganzen Welt und des Holocaust.

Saini erinnert uns daran, dass im Europa des frühen 19. Jahrhunderts die Entmenschlichung von Farbigen die Einsperrung und öffentliche Ausstellung einer südafrikanischen Khoikhoi-Frau ermöglichte. Sara Baartman (ihr Geburtsname ist nicht bekannt) wurde aufgrund der Faszination für ihre Genitalien beleidigend als „die Hottentotten-Venus“ bezeichnet. Ein Jahrhundert später beeinflusste die eugenische Pseudowissenschaft aus dem frühen zwanzigsten Jahrhundert die US-Politik. Das US-Einwanderungsgesetz von 1924 war bewusst darauf ausgerichtet, Süd- und Osteuropäer von der Einreise in die Vereinigten Staaten abzuhalten, und schloss asiatische Einwanderer gänzlich aus.

In Superior kann man nicht umhin, Ähnlichkeiten zwischen der Bewegung der rassistischen Ideologien des 20. Jahrhunderts aus den Labors auf die politischen Bühnen und dem gegenwärtigen Aufstieg der fremdenfeindlichen Politik in der ganzen Welt zu sehen.

Lange Geschichte

Das Buch, so erzählt Saini, spiegelt ihren Kindheitstraum wider, die Geschichte und den sozialen Kontext des Rassenkonzepts zu verstehen und darüber zu sprechen. Sie tut dies auf verständliche und überzeugende Weise, indem sie den Weg von dieser Geschichte bis hin zu kniffligen Themen wie der Forschung über die Entstehung des Homo sapiens oder der Herstellung von Arzneimitteln für Farbige nachzeichnet (z. B. wurde das Medikament BiDil (Isosorbiddinitrat/Hydralazin), das 2005 von der US Food and Drug Administration zugelassen wurde, ausschließlich an Afroamerikaner vertrieben). Die Beständigkeit des Konzepts der Rasse geht über die Disziplinen hinaus und färbt alles ein, von der Datenerfassung bis hin zu politischen Empfehlungen zur Einwanderung.

In einem Kapitel mit dem Titel „Rassenrealisten“ zeichnet Saini ein anschauliches Bild von der spürbaren Angst, die Barry Mehler, ein jüdischer Historiker der Eugenik und des Völkermords, in den 1980er Jahren empfand, als er ein aktives Netzwerk von „Rassenwissenschaftlern“ entdeckte, die noch lange nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs tätig waren. Sie verweist auf die Schattenfinanzierung durch den extremistischen US-amerikanischen gemeinnützigen Pioneer Fund, der Studien über Eugenik, Rasse und Intelligenz unterstützt, sowie auf Zeitschriften wie die eugenikfreundliche so genannte Wissenschaftszeitschrift Mankind Quarterly. Sie weist auch darauf hin, dass der Wissenschaftler Ralph Scott, ein Mitarbeiter dieser Zeitschrift, in den 1980er Jahren von der Regierung des US-Präsidenten Ronald Reagan in die Beratende Kommission für Bürgerrechte in Iowa berufen wurde.

Abgesehen von einer kurzen Erörterung des Sklavenhandels und der Profite in der Pharmaindustrie wird die Rolle der kapitalistischen und kolonialistischen Expansion bei der Stützung des Rassenkonzepts hier nicht näher analysiert. Saini zeigt jedoch, dass unser gegenwärtiger Moment Teil einer breiteren und längeren Spanne sozialer Erfahrung ist. Sie stellt die These auf, dass die Rassenkategorien, die von vielen als unveränderlich angesehen werden, wie in der Vergangenheit verändert werden könnten. Diese Kategorien verschieben sich und passen sich den sozialen „Bedürfnissen“ des Augenblicks an. Sie reichten zum Beispiel von keltisch über hispanisch bis hin zur aktuellen US-Volkszählung, die Menschen aus dem Nahen Osten als weiß einstuft.

Diese Wandelbarkeit könnte die rassischen Kategorien willkürlich und zwecklos erscheinen lassen. Sie haben jedoch lange Zeit als Gerüst für die Schaffung und Aufrechterhaltung von Imperien gedient.

Ich habe mich gefragt, wen sich Saini als ihr primäres Publikum vorstellt. Sie verwendet das königliche „wir“, vielleicht, um eine Gemeinschaft mit den Lesern zu schaffen, die sie als wissenschaftlich gebildete Weiße ansieht. Dies ist vielleicht auf den Mangel an Vielfalt in der Wissenschaft und im wissenschaftlichen Schreiben zurückzuführen. Gleichzeitig erinnert sie uns daran, dass sie Britin indischer Abstammung ist und daher in rassenbezogenen Untersuchungen ein Thema wäre. In ihrer Besprechung von Mankind Quarterly verwendet sie ernsthaft den Begriff „politische Korrektheit“, der abschätzig auf diejenigen angewandt wird, die einen integrativeren Dialog fordern. Und in einer Reflexion über das Human Genome Diversity Project, das darauf abzielte, DNA von indigenen Gemeinschaften auf der ganzen Welt zu sammeln, verweist sie auf die 1990er Jahre als die Anfänge der „Identitätspolitik“ – ein Begriff, der oft verwendet wird, um die Perspektiven von Minderheiten zu verunglimpfen. Sie stellt diese Tropen nicht in Frage.

Auf diese Weise scheint Saini überraschenderweise bereit zu sein, ihre kritische Analyse der Rassenforschung in eine Sprache zu kleiden, die häufig von denjenigen verwendet wird, die eher daran interessiert sind, solche Kritiken zum Schweigen zu bringen. Eine großzügige Lesart ihres Ansatzes könnte darin bestehen, dass es sich um einen subversiven Versuch handelt, an skeptische Leser zu appellieren. Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob dies ihre Absicht ist.

Es ist weniger klar, was Saini von den zeitgenössischen Vertretern der Rassenforschung hält. Für sie scheint es einen Unterschied zu geben zwischen den Wissenschaftlern der Vergangenheit, die mit Mitteln des Pioneer Fund die Eugenik-Forschung unterstützten, und den heutigen Forschern, den „Rassenrealisten“, die weiterhin nach einer biologischen Komponente der Rasse suchen. Sie geht auf die Unzulänglichkeiten der gegenwärtigen Forschung ein und stellt offen die Frage, warum Menschen auf diesem Gebiet der fruchtlosen Forschung verharren.

Diese Spannung zwischen dem tödlichen Erbe der historischen Rassenforschung und der ethisch beunruhigenden Verdinglichung von Rassenkonzepten in der gegenwärtigen Forschung wird in einem längeren Interview mit David Reich deutlich, einem Genetiker an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, der für seine Arbeit über alte DNA und die menschliche Evolution bekannt ist. Reich erklärt ihr: „Es gibt echte Abstammungsunterschiede zwischen den Populationen, die mit den sozialen Konstruktionen, die wir haben, korrelieren.“ Er fügt hinzu: „Damit müssen wir uns auseinandersetzen.“ Aber, wie Saini anmerkt, wenn der Rassismus in die Kernstrukturen der Gesellschaft eingebettet ist, wird eine solche Forschung aus denselben sozialen Beziehungen geboren.

Kollektive Verleugnung

Meiner Meinung nach bieten zu viele wissenschaftliche Stimmen diese Art von Deckung für ihre Kollegen. Diese mangelnde Bereitschaft, mit der Möglichkeit zu rechnen, dass Rassismus tatsächlich hinter Forschungen steht, die nachweislich schädliche Ergebnisse haben, ließ mich nach einer stärkeren Botschaft zum Mitnehmen sehnen.

Schließlich ist Superior am wirkungsvollsten, wenn er die anhaltende Unterstützung für Vorstellungen von hierarchischen Unterschieden seit der Aufklärung beschreibt, und zwar angesichts politischer Gegenreaktionen und der Unfähigkeit der Forscher, die wichtigste Variable im Spiel überhaupt zu definieren: die Rasse. Saini weist zu Recht auf die Verleugnung hin, die sich durch einen Großteil unseres öffentlichen Dialogs zieht. Sie zeigt, wie die Scham über eine unbewältigte Vergangenheit unsere Fähigkeit beeinträchtigt, schwierige Gespräche über ihre langen Schatten zu führen.

Superior ist vielleicht am besten als Fortsetzung einer Tradition bahnbrechender Arbeiten zu verstehen, die die tiefgreifende und problematische Geschichte der Rassenwissenschaft in einen Kontext stellen. Dazu gehören das 2011 erschienene Fatal Invention von Dorothy Roberts und The Social Life of DNA (2016) von Alondra Nelson (siehe F. L. C. Jackson Nature 529, 279-280; 2016). Saini trägt zu diesem Gespräch bei, indem sie den Wunsch, Rasse real werden zu lassen, insbesondere im Hinblick auf messbare gesundheitliche Ungleichheiten, mit dem zugrunde liegenden Wunsch der Gesellschaft verknüpft, sich von eben diesen Ungleichheiten freizusprechen.

Sie schließt mit dem Argument, dass Forscher zumindest wissen müssen, was sie messen, wenn sie Rasse als Proxy verwenden. Ich würde hinzufügen, dass sie sich damit auseinandersetzen sollten, was es nicht ist – und was sie stattdessen geschaffen haben.