Nach dem Tod von Queens Freund Bowie an Leberkrebs, nur wenige Tage nach der Veröffentlichung seines letzten Albums Blackstar im vergangenen Januar, verglichen einige den tragischen Verlauf der Platte mit dem von Innuendo, das nur neun Monate vor Mercurys eigenem Tod erschien, als er einer AIDS-bedingten Lungenentzündung erlag. Gerüchte über Mercurys schwindende Gesundheit waren weit verbreitet, da er bei Auftritten in den späten Achtzigern kränklich aussah, insbesondere 1990 im Londoner Dominion Theater, wo die Band – mit einem unglaublich hager aussehenden Mercury im Schlepptau – den Brit Award für „Outstanding Contribution to British Music“ entgegennahm, ein Ereignis, das das letzte Mal sein sollte, dass der Sänger in der Öffentlichkeit gesehen wurde. Doch Gerüchte über seinen schlechten Zustand wurden hartnäckig dementiert: Schlagzeuger Roger Taylor betonte gegenüber einem Reporter, dass er „gesund sei und arbeite“, und Mercury wies in einem seltenen BBC-Interview auf Radio One alle Fragen zu seinem Gesundheitszustand zurück.
„Freddie fand eine erstaunliche Ruhe, und ich habe ihn nie wirklich klagen hören“, erklärte May später in einer BBC-Dokumentation über Queen, Days of Our Lives, aus dem Jahr 2011. „Ich erinnere mich, dass wir eines Abends ausgingen und er schreckliche Probleme mit seinem Bein hatte, und ich glaube, Freddie sah, wie ich es mir ansah, und er sagte: ‚Oh, Brian, willst du sehen, wie es ist?‘ Und er zeigte es mir, und er reagierte auf mein Gesicht und sagte: ‚Es tut mir wirklich leid – das wollte ich dir nicht antun.‘ Ich habe ihn nie sagen hören: ‚Das ist wirklich schrecklich. Mein Leben ist scheiße. Ich werde sterben.‘ Niemals, niemals, niemals. Er war eine erstaunlich starke Person.“
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Gleich wie bei Blackstar wird man beim Hören von Innuendo nicht mit der Trauer eines Mannes konfrontiert, der mit einem Bein im Grab steht. Vielmehr wirkt das Album wie das Werk eines Künstlers, der der Krankheit ins Auge blickt und schwört, „weiter zu arbeiten, bis ich umkippe“, wie Mercury einmal zitiert wurde.
Und nach dem Klang von Innuendo zu urteilen, meinte er genau, was er sagte. In vielerlei Hinsicht schien Innuendo eine triumphale Fortsetzung der Rückkehr zu den Hardrock-Wurzeln von Queen aus den frühen Siebzigern zu sein, die mit dem unterschätzten The Miracle von 1989 begann, wenn auch mit einigen abenteuerlichen Abstechern in die Floyd’sche Psychedelia, frühe EDM und Smiths’sche Romantik. Das Album begann mit dem sechseinhalbminütigen Titelstück, das mit seinem Bolero-Intro, dem Flamenco-Breakdown und dem opernhaften Hardrock-Outro sofort als „Bohemian Rhapsody II“ bezeichnet wurde. Doch der Song war ganz offensichtlich ein eigenständiges Werk, inspiriert von Led Zeppelins „Kashmir“ (ein Medley der beiden Songs wurde 1992 von Plant und den überlebenden Queen-Mitgliedern beim Freddie Mercury Tribute Concert im Wembley-Stadion aufgeführt). Es ist auch die einzige Studioaufnahme der Gruppe, auf der ein anderer Gitarrist zu hören ist: Steve Howe von Yes begleitete May im akribisch gestalteten Mittelteil des Songs.
„Sie spielten es und ich war hin und weg“, sagte Howe dem britischen Musikmagazin Prog in der März-Ausgabe 2012. „Sie stimmten alle mit ein: ‚Wir wollen ein paar verrückte spanische Gitarren, die über dem Stück herumfliegen. Improvisiere!‘ Ich fing an, auf der Gitarre herumzuprobieren, und es war ziemlich schwierig. Nach ein paar Stunden dachte ich: ‚Ich habe mehr abgebissen, als ich kauen kann. Ich musste ein bisschen die Struktur lernen, die Wurzeln der Akkorde herausfinden, wohin man fallen muss, wenn man in der Ferne einen verrückten Lauf macht; man muss wissen, wohin man geht. Aber es ging auf den Abend zu, und wir haben gekritzelt und ich habe genudelt, und es hat wirklich viel Spaß gemacht. Wir haben dieses wunderbare Abendessen, wir gehen zurück ins Studio und hören uns das an. Und sie sagten: ‚Das ist großartig. Das ist genau das, was wir wollten.'“
Die harte Kante des Albums, so May in einem Werbevideo von 1991 über die Entstehung von Innuendo, wurde teilweise dadurch inspiriert, dass er Gitarrenmaestros der späten Achtziger wie Steve Vai und Joe Satriani hörte. Aber Mays Spiel auf der Platte geht über die bloße Effekthascherei hinaus und ist der beste Beweis dafür, dass er und Mercury zwei Hälften eines perfekten Ganzen an der Front von Queen waren, ergänzt durch die exzellente Rhythmusgruppe von Deacon und Taylor.
„Gemeinsam waren wir immer stärker“, sagte Roger Taylor in dem Promo-Video. „Ich fühle mich sehr glücklich, dass wir diese fantastischen Zeiten hatten. war einfach ein Turm von Energie, wirklich. Wenn man mit ihm arbeitet, holt er immer das Beste aus einem heraus, treibt einen an und inspiriert die anderen.“
„Headlong“ stammt aus den Sessions für ein verworfenes Brian-May-Soloalbum, bevor er Mercury den Leadgesang überließ und erkannte, wie perfekt er als Queen-Song funktioniert. Bei tiefgründigeren Stücken wie „The Hitman“ und „I Can’t Live With You“ legte die Band mehr Wert auf schwere Gitarren als bei allem anderen, was sie seit „Sheer Heart Attack“ von 1974 gemacht hatte. Die Rückkehr des glänzenden elektrischen Dröhnens der Band war sicherlich eine erfrischende Erleichterung für all diejenigen, die sich gezwungen fühlten, Queens Drehungen und Wendungen durch New Wave, R&B und Plastik-Synthie-Pop während der 1980er Jahre zu ertragen.
„Wir waren immer ziemlich eklektisch in unserer Zeit“, sagte Taylor 1991. „And we did branch out. Aber immer, wenn wir ein bisschen zu weit gingen, fingen die Leute an, ein bisschen zu stöhnen und zu ächzen. Und ich glaube, was die Leute wirklich sehen wollten, war eine Art Rückkehr zu einer dicht strukturierten Gitarren-, Schlagzeug-, Bass- und jetzt wohl auch Keyboard-Besetzung und diesen großen Harmonien. Auf diesem Album geht es wirklich darum.“
In anderen Teilen des Albums arbeitete die Gruppe außerhalb ihrer Komfortzone und erkundete Bereiche von Form und Textur, die dazu dienten, die Texte von Innuendo zu unterstreichen, in denen Mercury mit seinem sich verschlechternden Zustand rechnete. Er starb buchstäblich vor den Augen seiner Bandkollegen, während sie an der Platte arbeiteten, eine Erfahrung, die einige der ergreifendsten Momente des Albums bestimmt. Trotz des dunklen Humors, mit dem der Sänger den Song vortrug, erzählte „I’m Going Slightly Mad“ von Mercurys Kampf mit der AIDS-bedingten Demenz, die angeblich während der Zeit der Band im Studio einsetzte.
„Delilah“ hingegen war ein süßer Abschied von seiner geliebten Katze gleichen Namens.
„Genieße einfach jeden Bissen und schätze jeden Moment, wenn die Stürme um dich herum toben“, sang Mercury in der Ballade „Don’t Try So Hard“, die, getragen von Mays klingenden Gitarren und dem Produzenten David Richards auf einem voreingestellten Korg M1, den schwachen Einfluss des Britpop der späten Achtziger erkennen lässt.
Die Conga-getriebene Synthie-Ballade „These Are the Days of Our Lives“ ist die bedeutendste Single von Innuendo, denn sie wurde an Mercurys 45. Geburtstag veröffentlicht, und das dazugehörige Video war das letzte Mal, dass seine Fans den Sänger lebendig sehen konnten, denn es wurde im Mai ’91 in der Endphase seines Kampfes gegen AIDS gefilmt. Eine Ballade im Stil von „Love of My Life“, ein Song, der angesichts der Zerbrechlichkeit von Mercurys Erscheinung in dem Schwarz-Weiß-Video ein erhebliches Gewicht hatte, was später noch verstärkt wurde, als unveröffentlichtes Farbmaterial von den Dreharbeiten in Days of Our Lives auftauchte.
„Je kränker er wurde, desto mehr schien es, dass er Aufnahmen machen musste“, erklärt Roger Taylor in der Dokumentation. „Um sich etwas zu tun zu geben, einen Grund aufzustehen, kam er, wann immer er konnte. Es war also wirklich eine Zeit ziemlich intensiver Arbeit.“
Nachdem er gesehen hatte, wie gut Innuendo in den ersten zwei Wochen nach der Veröffentlichung ankam, drängte Mercury die Band, das Eisen zu schmieden, solange es heiß war, und an neuem Material zu arbeiten.
„Freddie sagte damals: ‚Schreib mir was, ich weiß, dass ich nicht mehr lange habe'“, verkündete May in Days of Our Lives. „‚Schreib mir weiter Texte, gib mir weiter Sachen, ich werde singen, ich werde singen.
Das Ergebnis dieser Sessions war das 1995er Album Made in Heaven, dessen Höhepunkt das synthielastige „Mother Love“ war, das nur wenige Wochen vor Mercurys Tod aufgenommen wurde und auf dem er verkündete: „Ich sehne mich nach Frieden, bevor ich sterbe.“ In Anbetracht des Tons und des Kontexts von Innuendo schien Mercurys wahres letztes Wort jedoch in der Schlussnummer des Albums, „The Show Must Go On“, zu liegen.
„Inside my heart is breaking“, singt Mercury in dem Song, ein kraftvoller Abschied, der erst kürzlich von Bowies „I Can’t Give Everything Away“ erreicht wurde. „Mein Make-up mag abblättern, aber mein Lächeln ist immer noch da.“