PsychologieSpiegeln Träume die Wirklichkeit wider?

Dass Träume verborgene Bedeutungen enthalten, ist eine alte Vorstellung. Im biblischen Buch Genesis, das vor etwa 2500 Jahren niedergeschrieben wurde, wird beschrieben, wie Joseph, der Sohn Jakobs, die Träume des ägyptischen Pharaos von fetten und dünnen Rindern so deutete, dass sie erst Jahre des Überflusses und dann Jahre der Hungersnot voraussagten. In China hingegen ist das bekannteste Werk zur Traumdeutung seit langem das „Zhougong Jie Meng“, ein Wörterbuch mit Erklärungen für seltsame und wunderbare Träume, das noch 500 Jahre früher geschrieben wurde. Doch erst seit der Veröffentlichung von Sigmund Freuds Abhandlung „Die Traumdeutung“ im Jahr 1899 sind Träume Gegenstand ernsthafter wissenschaftlicher Betrachtung geworden.

Seit Freuds Zeiten hat sich einiges getan. Seine Betonung von gewalttätigen Trieben und sexueller Verdrängung als Wurzeln des Träumens wirkt heute altmodisch. Stattdessen geht man davon aus, dass Träume die alltäglichen Erfahrungen des Träumers widerspiegeln – entweder weil sie ein Epiphänomen der Konsolidierung von Erinnerungen sind oder weil sie ein mentales Testfeld für Ideen sind, die der Träumer im Wachzustand umsetzen muss. Diese Ähnlichkeit zwischen Traum und Wirklichkeit wird von Psychologen als Kontinuitätshypothese bezeichnet. Die Daten, die diese Hypothese stützen, sind jedoch spärlich. Die vorhandenen Daten stammen eher aus klinischen Studien als aus Untersuchungen an Menschen mit gesundem Verstand. Und die Zahl der Teilnehmer ist in der Regel gering.

Das gilt jedoch nicht für die neueste Untersuchung zu diesem Thema. Wie sie in der Zeitschrift Royal Society Open Science beschreiben, haben Alessandro Fogli von der Universität Roma Tre in Italien sowie Luca Maria Aiello und Daniele Quercia von Nokia Bell Labs in Cambridge, Großbritannien, Tausende von Berichten über Träume geistig gesunder Menschen analysiert. Anhand dieser Berichte haben sie mehrere auf der Kontinuitätshypothese basierende Vorhersagen getestet und festgestellt, dass sie alle bestätigt werden.

Träume nicht zum Meister machen

Die gängigste Methode zur Bewertung von Träumen ist die Traumskala von Hall und Van de Castle. Dabei werden schriftliche Berichte über die in einem Traum auftretenden Figuren und deren soziale Interaktionen sowie über den emotionalen Inhalt des Traums verwendet, um eine Reihe von Punkten zu erhalten, die zur Erstellung von Indizes verwendet werden können, z. B. für den Anteil freundschaftlicher, sexueller und aggressiver Begegnungen in einem Traum.

Die Bewertung von Träumen auf diese Weise ist jedoch sowohl zeitaufwändig als auch beobachterabhängig, d. h. die von verschiedenen Personen vergebenen Punkte sind möglicherweise nicht richtig vergleichbar. Der Durchbruch von Dr. Fogli, Dr. Aiello und Dr. Quercia bestand in der Automatisierung mit Hilfe eines Sprachverarbeitungsalgorithmus, dem so genannten Parsed Tree. Dieser Algorithmus verarbeitet nicht Dutzende von Berichten, sondern Tausende von Berichten, und zwar auf konsistente Weise.

Ihre Quelle war die DreamBank, ein von der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, verwaltetes Archiv mit 24.035 Traumberichten. Alle Berichte sind in englischer Sprache verfasst. Sie decken den Zeitraum zwischen 1910 und 2017 ab. Und die meisten sind aus Amerika. Neben dem Inhalt eines Traums enthält jeder Bericht auch das Alter und das Geschlecht des Träumers sowie eine kurze Biografie. Die Vorhersagen, die die drei Forscher untersuchten, waren, dass die Geschlechter in relevanter Weise unterschiedlich träumen, dass sich die Träume der Menschen mit zunehmendem Alter verändern, dass lebensverändernde persönliche Erfahrungen die Muster des Träumens verändern und dass sich das wahrgenommene Maß an Alltagsaggression in den Träumen widerspiegelt.

Was die Unterschiede zwischen den Geschlechtern betrifft, so hatten Männer – das gewalttätigere Geschlecht in der wachen Welt – auch (wie vorhergesagt) mehr gewalttätige Träume als Frauen. Hinsichtlich der Frage des Alterns konnten Dr. Fogli, Dr. Aiello und Dr. Quercia zeigen, dass sich die Träume von Menschen im Laufe der Adoleszenz und des jungen Erwachsenenalters tatsächlich verändern. Sie stützten sich dabei auf 4 352 Träume von „Izzy“, einer anonymen Frau, die im Alter von 12 bis 25 Jahren ihre Träume systematisch aufzeichnete. Ihr Algorithmus zeigte, dass Izzys Träume zwischen 14 und 17 Jahren in der Regel negative soziale Interaktionen und Konfrontationen beinhalteten. Zwischen 18 und 25 wurden diese Interaktionen freundlicher. Obwohl es gefährlich ist, von einem Einzelfall aus zu verallgemeinern, wird dieses Muster zweifellos jedem bekannt vorkommen, der einen Teenager beim Erwachsenwerden beobachtet hat.

Der Algorithmus zeigte, dass Wacherfahrungen Träume auch auf andere Weise prägen. Ein Veteran des Vietnamkriegs, der während dieses Konflikts intensiver Gewalt ausgesetzt war, träumte häufiger von Gewalt und Aggression als Menschen ohne militärischen Hintergrund. Umgekehrt waren die Träume von Blinden, die im Alltag oft auf das Wohlwollen anderer angewiesen sind, am freundlichsten und am wenigsten gewalttätig.

Das vielleicht faszinierendste Ergebnis kam, als die Forscher ihren Algorithmus auf die gesamte Geschichte losließen, indem sie die DreamBank in Jahrzehnte unterteilten. Aufgrund des Mangels an Daten konnten sie dies nur ab 1960 sinnvoll tun. Dabei stellten sie jedoch fest, dass das Ausmaß von Gewalt und Aggression in Träumen in den 1960er Jahren am höchsten war und seitdem in jedem Jahrzehnt abgenommen hat.

Warum das so ist, ist unklar, aber sie gehen davon aus, dass die 1960er Jahre aus amerikanischer Sicht ein besonders gewalttätiges Jahrzehnt waren, voll von politischen Attentaten, der Bedrohung durch nukleare Vernichtung und dem Vietnamkrieg – einem Konflikt, der mit Wehrpflichtigen ausgetragen wurde und daher besondere Resonanz fand.

Nach diesen Tests scheint die Kontinuitätshypothese also zu stimmen. Keiner von ihnen versucht freilich, die tiefere Frage zu beantworten, wozu Träume eigentlich da sind. Ob ein computergestützter Ansatz wie dieser auch diese Frage untersuchen kann, bleibt abzuwarten. In der Zwischenzeit sollten Sie vielleicht daran denken, die Vorratskammern aufzufüllen, wenn Sie von dünnem Vieh träumen. Nur für den Fall.■

Dieser Artikel erschien im Technikteil der Printausgabe von Science & unter der Überschrift „Lucid dreams“