Die Giftigkeit von anorganischem Quecksilber, das als Quecksilber oder Quecksilberform bekannt ist, ist seit Jahrhunderten bekannt. Römische Historiker stellten fest, dass Männer, die in spanischen Zinnoberminen arbeiteten, die reich an rotem Quecksilbersulfid waren, Zittern, geistigen Verfall und Ataxie entwickelten. Die Idee für Lewis Carrolls verrückten Hutmacher in Alice im Wunderland stammte aus seinem Wissen um die Nervengiftigkeit von Quecksilbernitrat, das in der Pelzindustrie zur Herstellung von Filz verwendet wurde.
Quecksilberhaltige Verbindungen wurden zur häufigsten Form von Quecksilber in medizinischen Präparaten. Sie werden oft als sicher und ungiftig angesehen, was sich in den unschuldigen Namen der Präparate widerspiegelt, die Sanftheit und Schönheit suggerieren: süßes Sublimat, mercurous dulcis und Kalomel (voncalos, was „gut“ bedeutet, und melas, „schwarz“). Calomel oder Quecksilberchlorid stammt wahrscheinlich aus China und wurde im 16. Jahrhundert von den Ärzten in Paracelsus verwendet. Es wurde zur Behandlung von Malaria und Gelbfieber eingesetzt, und ein Präparat, das „Wurmschokolade“ oder „Wurmbonbon“ genannt wurde, wurde Patienten verabreicht, die von Helminthen befallen waren.1
Toxische Wirkungen wurden bald bei Personen festgestellt, die über längere Zeit hohe Dosen erhielten, bei denen sich übermäßiger Speichelfluss, Zahnfleischentzündungen, Zahnlockerungen, Magen-Darm-Störungen und ein aschfahles Aussehen entwickelten. Sie hatten beunruhigende neurologische Symptome wie Arm- und Gesichtszittern, Hyperfine, Ataxie und Erethismus – ungewöhnliche Schüchternheit und Persönlichkeitsveränderungen.1825 erschien in einer Publikation aus Virginia ein Gedicht, in dem Ärzte vor den Gefahren von Kalomel gewarnt wurden: „Seit Kalomel ihr Ruhm ist, / Wie viele Patienten haben sie verloren, / Wie viele Tausende machen sie krank, / An Gift, mit ihrem Kalomel. „2(p253)
Einige Ärzte wurden durch die Giftigkeit von quecksilberhaltigen Medikamenten alarmiert. 1 Im Jahr 1822 erklärte Samuel Thomson, dass
die Praxis der Verabreichung von Gift als Medizin, die heute in der medizinischen Fakultät so weit verbreitet ist, für die Öffentlichkeit von größter Bedeutung ist….und ihr die verderblichen Folgen, die durch die Verabreichung von Quecksilber, Arsen und anderen tödlichen Giften zur Heilung von Krankheiten eingetreten sind und täglich eintreten, auf das Schärfste vor Augen führen sollte.3
Das toxische Potenzial von Kalomel wurde 1948 hervorgehoben. Ein Kinderarzt aus Cincinnati entdeckte, dass eine weit verbreitete Säuglings- und Kinderkrankheit namens Akrodynie oder „rosa Krankheit“ durch die weit verbreitete Verwendung von Kalomel bei der Behandlung von Zahnen und Verstopfung im Kindesalter verursacht wurde.4 Noch 1950 machte Akrodynie mehr als 3 % der Einweisungen in die Kinderstationen der Londoner Krankenhäuser aus. Offiziellen Statistiken zufolge starben zwischen 1939 und 1948 in England und Wales 585 Kinder an der Rosazea-Krankheit.
Da die Toxizität von Quecksilber erkannt wurde, sind quecksilberhaltige Verbindungen in den Vereinigten Staaten und vielen anderen Ländern aus fast allen regulierten Arzneimitteln und frei verkäuflichen Präparaten verbannt worden. Doch Quecksilber taucht immer noch in unregulierten Mitteln auf, wie die Studie von Weldon und Kollegen zeigt.
Die Autoren berichten über eine Reihe von Patientinnen, bei denen erhöhte Quecksilberkonzentrationen im Urin festgestellt wurden und die Symptome aufwiesen, die auf eine anorganische Quecksilbervergiftung hindeuten, wie Tremor und Parästhesien. Die Frauen hatten über einen längeren Zeitraum eine kalomelhaltige Creme verwendet, und es war genügend Quecksilber systemisch aufgenommen worden, um einen deutlichen Anstieg des Quecksilbers im Urin zu bewirken. Die Frauen kauften die Creme in der Regel in Mexiko, ein Fünftel hatte sie jedoch auch in den Vereinigten Staaten auf Flohmärkten oder in Gesundheitsläden erworben. Solche Schönheitscremes sind weltweit erhältlich und wurden mit Nieren- und peripheren Nervenschäden in Verbindung gebracht.
Weitere nicht regulierte quecksilberhaltige Mittel sind in den Vereinigten Staaten erhältlich. Kang-Yum und Oransky berichten über die Fälle von 3 Patienten, die eine organische Quecksilbervergiftung durch chinesische Kräuter- und Patentarzneimittel entwickelten, die oral oder als Salben eingenommen wurden.5 Ihr Artikel enthält eine Tabelle, in der 18 verschiedene chinesische Patentarzneimittel aufgelistet sind, die Quecksilber enthalten.
Ärzte sollten bei allen Patienten mit ungeklärten neurologischen oder kognitiven Symptomen an eine Quecksilbervergiftung denken. Am meisten gefährdet sind Patienten, die Zugang zu unregulierten Produkten aus den Vereinigten Staaten oder anderen Ländern hatten. Besteht der Verdacht auf eine Quecksilbervergiftung, sollten die Quecksilberwerte des Patienten gemessen und das verdächtige Produkt analysiert werden.