Palmetto Golf Club

Die Teilnahme am Masters ist eines der größten Privilegien im Golfsport, aber es gibt nur ein Problem, wenn man die besten Golfer der Welt in der größten Kathedrale der Welt sehen will: Sie spielen und man selbst nicht. Deshalb buchen Masters-Besucher, die sich auskennen – Firmenchefs, USGA-Muckies, sogar einige Pros -, eine Abschlagzeit auf einem anderen von Alister MacKenzie geprägten Platz, dem Palmetto Golf Club.

Als einer der ältesten Clubs in Amerika wurde Palmetto 1892 gegründet. Er liegt etwa 20 Meilen nordöstlich von Augusta in Aiken, South Carolina, und ist eine Woche im Jahr für Nicht-Mitglieder geöffnet. Die Greenfee von 195 Dollar hat im Laufe der Jahre so viel Geld in den Kapitalfonds des Clubs gespült, dass die Mitglieder seit mehr als 20 Jahren nicht mehr zur Kasse gebeten werden mussten. Damit wurde auch die jüngste Restaurierung des Platzes durch Gil Hanse finanziert, der gerade erst ausgewählt wurde, den Platz für die Olympischen Spiele 2016 zu entwerfen.

„Es ist ein ganz besonderes Design mit großartigen Details in den Grünanlagen, Löchern, die sich perfekt an die Topografie anpassen, einer wunderbaren Vegetation und einem großartigen Wanderplatz“, sagt Hanse. „Die Kombination aus dem großartigen Golfplatz und dem unaufdringlichen Charakter des Clubs und des Clubhauses ist in meinen Augen perfekt. Er ist einer der unbestrittenen verborgenen Juwelen des amerikanischen Golfsports, und ich versuche immer, Freunde und Fans der Golfplatzarchitektur dazu zu bringen, den Platz zu besuchen.“

Auch wenn Augusta und Palmetto eine Verbindung zu MacKenzie haben, enden die Gemeinsamkeiten hier. Der eine ist so üppig und ausgefeilt wie möglich, während der andere viel schroffer und schmuckloser ist. Das wird schon deutlich, wenn man auf den seltsam geformten Parkplatz aus Stein und Erde fährt und einen Blick auf das Clubhaus wirft. Obwohl es von dem großen Stanford White entworfen wurde, ist es kein Shinnecock Hills. Das Gebäude aus dem Jahr 1902, das nur eine Wohnung im Obergeschoss und kleine Umkleideräume für Damen und Herren enthält, die durch einen Gemeinschaftsbereich voneinander getrennt sind, wirkt wie ein Puppenhaus.

Noch älter und charmanter ist das enge und gemütliche Gebäude nebenan, in dem sich der Pro-Shop, der Grill und der Trophäenraum befinden, in dem der langjährige Pro Tom Moore die beeindruckende Sammlung von Erinnerungsstücken des Clubs aufbewahrt, angefangen bei der ältesten noch existierenden USGA-Mitgliedschaftsurkunde. Sie stammt aus dem Jahr 1896, als Palmetto als 30. Club der Organisation beitrat. Zu den weiteren wertvollen Gegenständen gehören Briefe von Bobby Jones, Ben Hogan und dem 41. Präsidenten, dessen Großvater, George Herbert Walker, ein frühes Mitglied war. Viele Gegenstände stammen von dem prestigeträchtigen Pro-Am, das der Club von 1945 bis 1953 am Dienstag der Masters-Woche veranstaltete und bei dem die Profis oft mehr Geld verdienten als in Augusta.

Der Club begann als rudimentärer Vier-Loch-Platz, bevor er einige Jahre später durch Herbert Leeds, der den Myopia Hunt Club entwarf, in Zusammenarbeit mit dem Gründer Thomas Hitchcock und dem ersten Head Pro Jimmy Mackrell auf 18 Löcher erweitert wurde. Auf Betreiben einiger Mitglieder, die an der Entwicklung von Augusta National beteiligt waren, besuchte MacKenzie den Club 1933, um die Sandgrüns in Gras umzuwandeln, die Bunker neu zu gestalten und den Platz von 5.833 auf 6.370 Yards zu verlängern. Der Club beauftragte sogar dieselbe Baufirma, die Augusta National gebaut hatte, mit den Arbeiten in Palmetto.

In den folgenden Jahren verloren die Bunker viel von ihrer Form oder verschwanden ganz, während die Grüns zu leblosen Ovalen wurden. Anhand von Luftaufnahmen aus dem Jahr 1938, die der Club beim National Geological Survey gefunden hatte, sowie einiger alter Fotos von Mitgliedern aus mehreren Generationen begann Hanse 2005 mit einem Restaurierungsprojekt, bei dem auch sandige Buschflächen wieder freigelegt wurden.

Der Platz kann bis zu 6.695 Yards lang sein, aber die meisten Mitglieder, wie die Teilnehmer am täglichen „Dogfight“, spielen ihn mit etwa 6.100 Yards. Obwohl es einige Cross-Bunker gibt, auf die man aufpassen muss, sind die Fairways breit genug, um alle Zwei- und Dreischläger mit dem Driver zu schlagen. Das Hauptproblem des Platzes sind die kleinen, rutschigen Grüns, von denen viele mit großen Hügeln ausgestattet sind, wie man sie aus Augusta kennt. Auf dem bergauf gelegenen, 423 Meter langen 13. Loch zielen die Spieler mit ihren Schlägen auf „Dolly Parton“ auf der linken Seite des Grüns. Das einzige Manko des Platzes ist das kurze Par-4-Loch am Ende, das keine Risiko- oder Denkoptionen bietet.

Das 19. Loch ist allerdings wirklich gut, wenn die Mitglieder auf der Veranda des Clubhauses in Schaukelstühlen sitzen, ein oder zwei Getränke genießen und die Probleme der Welt lösen.

Oh, es gibt noch andere schickere Privatclubs in der Umgebung von Augusta, die in der Woche des Masters auch Außenstehende willkommen heißen – Augusta Country Club und Champions Retreat fallen mir da ein – aber keiner mit dem Charme oder der Geschichte von Palmetto.