Omayra Sánchez war in einer Schlammlawine gefangen, als ein Fotograf ihre letzten Momente festhielt

Frank Fournier, der Omayra Sánchez nach einem verheerenden Vulkanausbruch fotografierte, erinnerte sich später daran, dass er sich „völlig machtlos gegenüber diesem kleinen Mädchen fühlte, das dem Tod mit Mut und Würde entgegensah.“

Im November 1985 wurde die kleine Stadt Armero in Kolumbien von einer gewaltigen Schlammlawine überschwemmt, die durch den Ausbruch eines nahe gelegenen Vulkans ausgelöst wurde. Die dreizehnjährige Omayra Sánchez wurde unter einer riesigen Schuttmulde und halshohem Wasser begraben. Die Rettungsversuche waren vergeblich, und nach drei Tagen, in denen sie bis zur Hüfte im Schlamm steckte, starb der kolumbianische Teenager.

Der französische Fotograf Frank Fournier, der bis zu ihrem letzten Atemzug an der Seite des sterbenden Mädchens blieb, hielt ihren schrecklichen Leidensweg in Echtzeit fest.

Das ist die tragische Geschichte von Omayra Sánchez.

Die Tragödie von Armero

Bernard Diederich/The LIFE Images Collection/Getty Images/Getty ImagesDer Ausbruch des nahe gelegenen Vulkans Nevado del Ruiz und die anschließende Schlammlawine forderten in der Stadt Armero über 25.000 Menschenleben.

Der Vulkan Nevado del Ruiz in Kolumbien, der sich in einer Höhe von 17.500 Fuß über dem Meeresspiegel befindet, hatte seit den 1840er Jahren Anzeichen von Aktivität gezeigt. Im September 1985 waren die Beben so stark geworden, dass sie die Öffentlichkeit zu beunruhigen begannen, vor allem die Bewohner der nahe gelegenen Städte wie Armero, einer Stadt mit 31.000 Einwohnern, die etwa 30 Meilen östlich des Vulkanzentrums liegt.

Am 13. November 1985 brach der Nevado del Ruiz aus. Es war eine kleine Explosion, die zwischen fünf und 10 Prozent der Eiskappe schmolz, die den Arenas-Krater bedeckte, aber sie reichte aus, um einen verheerenden Lahar, eine Schlammlawine, auszulösen.

Mit einer Geschwindigkeit von etwa 25 Meilen pro Stunde erreichte die Schlammlawine Armero und bedeckte 85 Prozent der Stadt mit dickem, schwerem Schlamm. Die Straßen, Häuser und Brücken der Stadt wurden zerstört und von Schlammströmen verschlungen, die bis zu einer Meile breit waren.

Die Flut schloss auch Bewohner ein, die versuchten zu fliehen, viele von ihnen waren nicht in der Lage, der schieren Kraft des Schlamms zu entkommen, der in ihre kleine Stadt eindrang.

Chip HIRES/Gamma-Rapho/Getty ImagesDie Hand eines Opfers, das von der Schlammlawine des Vulkanausbruchs begraben wurde.

Während einige das Glück hatten, nur Verletzungen zu erleiden, kamen die meisten Menschen in der Stadt ums Leben. Bis zu 25.000 Menschen starben. Nur ein Fünftel der Bevölkerung von Armero überlebte.

Trotz der unglaublichen Verwüstung dauerte es Stunden, bis die ersten Rettungsmaßnahmen einsetzten. So mussten viele – wie Omayra Sánchez – einen langen, schrecklichen Tod unter dem Schlamm ertragen.

Die gescheiterte Rettung von Omayra Sánchez

Der Fotojournalist Frank Fournier kam zwei Tage nach dem Ausbruch in Bogotá an. Nach einer fünfstündigen Fahrt und einem zweieinhalbstündigen Fußmarsch erreichte er schließlich Armero, wo er die Rettungsarbeiten vor Ort aufnehmen wollte.

Aber als er dort ankam, waren die Bedingungen viel schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte.

Anstatt eines organisierten, reibungslosen Einsatzes zur Rettung vieler der Bewohner, die noch unter Trümmern gefangen waren, fand Fournier Chaos und Verzweiflung vor.

„Rundherum waren Hunderte von Menschen eingeschlossen. Die Rettungskräfte hatten Schwierigkeiten, sie zu erreichen. Ich hörte Menschen um Hilfe schreien und dann Stille – eine unheimliche Stille“, sagte er zwei Jahrzehnte nach der schrecklichen Katastrophe gegenüber der BBC. „Es war sehr eindringlich.“

Inmitten des Chaos brachte ihn ein Bauer zu einem kleinen Mädchen, das Hilfe brauchte. Der Bauer erzählte ihm, dass das Mädchen seit drei Tagen unter seinem zerstörten Haus gefangen war. Ihr Name war Omayra Sánchez.

Jacques Langevin/Sygma/Sygma/Getty ImagesVerwüstung der Stadt Armero, Kolumbien, nach dem Ausbruch des Nevado del Ruiz.

Freiwillige Helfer des Roten Kreuzes und Anwohner versuchten, sie herauszuziehen, aber etwas unter dem sie umgebenden Wasser hatte ihre Beine eingeklemmt, so dass sie sich nicht mehr bewegen konnte.

In der Zwischenzeit stieg das Wasser, das Sánchez verschlang, immer höher, was zum Teil auf die anhaltenden Regenfälle zurückzuführen war.

Als Fournier sie erreichte, war Sánchez schon zu lange den Elementen ausgesetzt gewesen, und sie begann, das Bewusstsein zu verlieren.

„Ich werde ein Jahr verpassen, weil ich zwei Tage lang nicht in der Schule war“, sagte sie dem Tiempo-Reporter German Santamaria, der ebenfalls an ihrer Seite war. Sánchez bat Fournier, sie zur Schule zu bringen; sie hatte Angst, zu spät zu kommen.

Tom Landers/The Boston Globe/Getty ImagesOmayra Sánchez starb, nachdem sie mehr als 60 Stunden unter Schlamm und Geröll gefangen war.

Die Fotografin konnte spüren, wie ihre Kräfte nachließen, als ob der Teenager bereit war, sein Schicksal zu akzeptieren. Sie bat Freiwillige, sie ausruhen zu lassen, und sagte ihrer Mutter adiós.

Drei Stunden, nachdem Fournier sie gefunden hatte, starb Omayra Sánchez.

Die New York Times berichtete die Nachricht von Sánchez‘ Tod entsprechend:

Als sie heute um 9:45 Uhr starb, kippte sie rückwärts in das kalte Wasser, ein Arm ragte heraus und nur ihre Nase, ihr Mund und ein Auge blieben über der Oberfläche. Jemand deckte sie und ihre Tante mit einem blau-weiß karierten Tischtuch zu.

Die Mutter, eine Krankenschwester namens Maria Aleida, erhielt die Nachricht vom Tod ihrer Tochter während eines Interviews mit Caracol Radio.

Sie weinte still, während die Radiomoderatoren die Zuhörer baten, aus Respekt vor dem tragischen Tod der 13-Jährigen eine Schweigeminute einzulegen. Ähnlich wie ihre Tochter zeigte Aleida nach ihrem Verlust Stärke und Mut.

Bouvet/Duclos/Hires/Getty ImagesDie todbringende weiße Hand von Omayra Sánchez.

„Es ist schrecklich, aber wir müssen an die Lebenden denken“, sagte Aleida und bezog sich dabei auf Überlebende wie sie selbst und ihren 12-jährigen Sohn Alvaro Enrique, der bei der Katastrophe einen Finger verlor. Sie waren die einzigen Überlebenden aus ihrer Familie.

„Als ich die Fotos machte, fühlte ich mich völlig machtlos gegenüber diesem kleinen Mädchen, das dem Tod mit Mut und Würde begegnete“, erinnerte sich Fournier. „Ich hatte das Gefühl, dass das Einzige, was ich tun konnte, darin bestand, richtig zu berichten … und zu hoffen, dass es die Menschen mobilisieren würde, denjenigen zu helfen, die gerettet worden waren und gerettet werden konnten.“

Fournier bekam seinen Wunsch erfüllt. Sein Foto von Omayra Sánchez – mit schwarzen Augen, durchnässt und um ihr Leben kämpfend – wurde einige Tage später in der Zeitschrift Paris Match veröffentlicht. Das eindringliche Bild brachte ihm 1986 den Titel „World Press Photo of the Year“ ein – und löste öffentliche Empörung aus.

Entrüstung im Nachgang

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty Images „Sie konnte spüren, dass ihr Leben zu Ende ging“, sagte der Fotojournalist Frank Fournier, der Sánchez in ihren letzten Momenten fotografierte.

Der gut dokumentierte langsame Tod von Omayra Sánchez verwirrte die Welt. Wie konnte ein Fotojournalist einfach dastehen und zusehen, wie ein 13-jähriges Mädchen starb?

Fourniers ikonisches Foto von Sánchez‘ Leiden war so verstörend, dass es eine internationale Gegenreaktion gegen die praktisch nicht vorhandenen Rettungsbemühungen der kolumbianischen Regierung auslöste.

Zeugenberichte von freiwilligen Rettungshelfern und Journalisten vor Ort beschrieben eine grob unzureichende Rettungsaktion, der es sowohl an Führung als auch an Ressourcen mangelte.

Im Fall von Sánchez hatten die Retter nicht die notwendige Ausrüstung, um sie zu retten – sie hatten nicht einmal eine Wasserpumpe, um das steigende Wasser um sie herum abzulassen.

Bouvet/Duclos/Hires/Gamma-Rapho/Getty ImagesMindestens 80 Prozent der Kleinstadt waren unter den Schlamm- und Wasserfluten des Vulkanausbruchs verschwunden.

Später stellte sich heraus, dass Omayra Sánchez‘ Beine von einer Ziegeltür und die Arme ihrer toten Tante unter dem Wasser eingeklemmt worden waren. Aber selbst wenn sie das früher herausgefunden hätten, hatten die Retter immer noch nicht die nötige schwere Ausrüstung, um sie herauszuziehen.

Journalisten am Tatort sahen Berichten zufolge nur ein paar Freiwillige des Roten Kreuzes und des Zivilschutzes sowie Freunde und Familien der Opfer, die sich durch den Schlamm und die Trümmer wühlten. Weder die 100.000 Mann starke kolumbianische Armee noch die 65.000 Mann starke kolumbianische Polizei wurden entsandt, um sich an den Rettungsmaßnahmen vor Ort zu beteiligen.

General Miguel Vega Uribe, der kolumbianische Verteidigungsminister, war der ranghöchste Beamte, der für die Rettungsmaßnahmen verantwortlich war. Uribe räumte die Kritik ein, argumentierte aber, dass die Regierung alles in ihrer Macht Stehende getan habe.

„Wir sind ein unterentwickeltes Land und haben nicht diese Art von Ausrüstung“, sagte Uribe.

Der General erklärte auch, dass die Truppen, wenn sie eingesetzt worden wären, wegen des Schlamms nicht in der Lage gewesen wären, das Gebiet zu durchqueren, und reagierte damit auf die Kritik, dass die Truppen den Rand des Schlammstroms hätten patrouillieren können.

Wikimedia CommonsDas eindringliche Foto von Omayra Sánchez, aufgenommen von Frank Fournier. Das Foto löste nach ihrem Tod weltweite Reaktionen aus.

Die für die Rettungsaktion verantwortlichen Beamten dementierten auch Aussagen von ausländischen Diplomaten und freiwilligen Helfern, dass sie Angebote ausländischer Expertenteams und anderer ausländischer Hilfe für die Operation abgelehnt hätten.

Während einige befreundete Länder offenbar in der Lage waren, Hubschrauber zu schicken – der effizienteste Weg, um Überlebende in improvisierte Triage-Zentren zu transportieren, die in nahegelegenen, vom Vulkan nicht betroffenen Städten eingerichtet wurden – und mobile Krankenhäuser zur Behandlung der Verletzten aufzustellen, war es bereits zu spät.

Viele derjenigen, die das Glück hatten, die schreckliche Naturkatastrophe zu überleben, erlitten schwere Verletzungen an Schädel, Gesicht, Brust und Bauch. Mindestens 70 Überlebende mussten sich aufgrund der Schwere ihrer Verletzungen Amputationen unterziehen.

Der öffentliche Aufschrei über den Tod von Omayra Sánchez entfachte auch eine Debatte über den vulturistischen Charakter des Fotojournalismus.

„Es gibt Hunderttausende von Omayras auf der ganzen Welt – wichtige Geschichten über die Armen und Schwachen, und wir Fotojournalisten sind dazu da, die Brücke zu schlagen“, sagte Fournier zu den Kritiken. Die Tatsache, dass die Menschen das Foto auch Jahrzehnte nach seiner Entstehung immer noch als äußerst verstörend empfinden, zeige die „bleibende Kraft“ von Omayra Sánchez.

„Ich hatte Glück, dass ich als Brücke fungieren konnte, um die Menschen mit ihr zu verbinden“, sagte er.

Nachdem Sie nun über den tragischen Tod von Omayra Sánchez und ihr unvergessliches Foto gelesen haben, erfahren Sie mehr über die Verwüstung des Mount Pelée, die schlimmste Vulkankatastrophe des 20. Jahrhunderts. Danach lesen Sie über Bobby Fuller, den aufstrebenden 23-jährigen Rockstar, der ein jähes Ende fand.