Olympia

Olympia auf dem westlichen Peloponnes war ein antikes griechisches Heiligtum, das der Verehrung des Zeus gewidmet war, zu dessen Ehren von 776 v. Chr. bis 393 n. Chr. alle vier Jahre die Panhellenischen Olympischen Spiele stattfanden. Olympia wurde von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt.

Erstmals im zweiten Jahrtausend v. Chr. besiedelt, stammen die ersten archäologischen Funde von Behausungen aus der Zeit zwischen 1900 und 1600 v. Chr. Der Kronion-Hügel an der Stätte war vielleicht die erste Kultstätte, die dem Kronos geweiht war. Andere Sakralbauten am Fuße des Hügels im heiligen Hain der wilden Olivenbäume oder Altis deuten jedoch darauf hin, dass auch andere Gottheiten verehrt wurden, wie Gaia, Themis, Aphrodite und Pelops. Mit dem Vordringen westgriechischer Stämme auf den Peloponnes wurde jedoch Zeus, der Vater der olympischen Götter, zur vorherrschenden Kultfigur in Olympia.

Das erste große Gebäude auf dem Gelände war das Heraion, ein Hera geweihter Tempel, der um 650-600 v. Chr. errichtet wurde. Im 5. Jahrhundert v. Chr. erreichte das Heiligtum seinen Höhepunkt, und ein massiver dorischer Tempel mit 6 x 13 Säulen wurde 457 v. Chr. fertiggestellt, um eine große Kultstatue des Zeus zu beherbergen. Der von Libon von Elis entworfene Tempel war zu dieser Zeit der größte in Griechenland und maß 64,12 m x 27,68 m mit 10,53 m hohen Säulen. Die Giebel des Tempels zeigten prächtige Skulpturen: auf der Ostseite das mythische Wagenrennen zwischen Pelops und Oinomaos und auf dem Westgiebel eine Kentauromachie mit der majestätischen zentralen Figur des Apollo. Die Metopen des Tempels stellen die Arbeit des Herkules dar. Die Zeusstatue im Tempel stammt von Phidias (der auch am Parthenon und seiner Athenastatue gearbeitet hatte) und ist eine 12 m hohe, aus Gold und Elfenbein gefertigte Darstellung des thronenden Zeus, die als eines der sieben Weltwunder der Antike gilt. Weitere wichtige Bauprojekte im Laufe der Jahrhunderte waren Bäder und ein Schwimmbad (5. Jh. v. Chr.), das neue Stadion mit Dämmen für die Zuschauer (Mitte des 4. Jh. v. Chr.), eine Palaistra (3. Jh. v. Chr.), ein Gymnasion (2. Jh. v. Chr.), ein Hippodrom (780 m lang), das große Leonidaion oder Gästehaus (330 v. Chr.) und das Theikoloi (Priesterhaus).

Sportliche Veranstaltungen waren ursprünglich mit Begräbnisritualen verbunden, z. B. die von Achilles zu Ehren von Patroklos in Homers Ilias initiierten Begräbnisspiele. Einigen mythologischen Berichten zufolge hat Zeus die Spiele ins Leben gerufen, um seinen Sieg über Kronos zu feiern; anderen Berichten zufolge hat Pelops sie zu Ehren von Oinomaos ins Leben gerufen. Auf jeden Fall waren Sport, ein gesunder Körper und Wettkampfgeist ein wichtiger Bestandteil der griechischen Erziehung, und so ist es kaum verwunderlich, dass irgendwann organisierte sportliche Wettkämpfe ins Leben gerufen wurden.

Die ersten Olympischen Spiele wurden 776 v. Chr. beim ersten Vollmond nach der Sommersonnenwende abgehalten. Der Sieger des ersten und einzigen Wettkampfs, des Stadionlaufs (eine Länge der Stadionbahn, 600 Fuß oder 192 m), war Koroibos von Elis, und von da an wurde jeder Sieger aufgezeichnet und jede Olympiade nach ihm benannt, wodurch wir die erste genaue Chronologie der griechischen Welt erhielten. Während eines dreimonatigen panhellenischen Waffenstillstands kamen Athleten und bis zu 40.000 Zuschauer aus ganz Griechenland, um an den Spielen teilzunehmen. Einzelpersonen und Stadtstaaten brachten Zeus Geld, Statuen (darunter die prächtige Nike von Paionios, ca. 424 v. Chr., und den Hermes von Praxiteles, Ende des 4. Jahrhunderts v. Chr.), bronzene Dreibeine, Schilde, Helme und Waffen dar, wodurch Olympia zu einem lebendigen Museum der griechischen Kunst und Kultur wurde. Viele Städte errichteten auch Schatzkammern – kleine, aber beeindruckende Gebäude, in denen sie ihre Opfergaben unterbrachten und das Ansehen ihrer Stadt steigerten.

Im Laufe der Zeit wurden die Spiele um weitere Wettkämpfe wie längere Fußläufe, Ringen, Boxen, Wagenrennen, Diskuswerfen, Speerwerfen, Springen und den Fünfkampf erweitert. Auf dem Höhepunkt gab es 18 Wettkämpfe, die sich über fünf Tage erstreckten. Das wichtigste Ereignis war jedoch immer das ursprüngliche Stadion. Die Sieger gewannen Kronen aus Olivenblättern und einen Olivenzweig, der aus dem gefürchteten Hain geschnitten wurde, aber viel wichtiger war, dass sie Ruhm, Ehre und im wahrsten Sinne des Wortes historische Unsterblichkeit gewannen.

Eine zweite wichtige Veranstaltung in Olympia waren die Heraia-Spiele für Frauen, die alle vier Jahre zu Ehren der Göttin Hera stattfanden. Kinder, Jugendliche und junge Frauen rannten in getrennten Fußläufen über eine Strecke von 500 Fuß (160 m) im Stadion. Zu den Preisen für die Sieger gehörten Olivenkronen und das Recht, ein Bildnis von sich auf dem Gelände aufzustellen. Die Verantwortung für die Organisation beider Spiele und für die Instandhaltung des Geländes, wenn es nicht genutzt wurde, lag bei den Eleoniern.

Die Spiele wurden während der hellenistischen Periode fortgesetzt, mit der bemerkenswerten architektonischen Ergänzung durch das Philippeion, ein rundes Säulengebäude, das von Philipp II. von Makedonien errichtet wurde und goldene Statuen der königlichen Familie enthielt (ca. 338 v. Chr.). Obwohl die Römer der religiösen Bedeutung der Spiele wenig Bedeutung beimaßen, schätzten sie sie weiterhin sehr, und trotz des Versuchs von Sulla im Jahr 80 v. Chr., die Spiele dauerhaft nach Rom zu verlegen, verschönerten sie Olympia weiterhin mit neuen Gebäuden, beheizten Bädern, Brunnen (vor allem dem Nymphäum des Herodes Atticus, 150 n. Chr.) und Statuen. Am berühmtesten war Kaiser Nero, der sich 67 n. Chr. um den Ruhm des olympischen Sieges bemühte, indem er an jeder Veranstaltung, an der er teilnahm, teilnahm und – wenig überraschend – auch gewann.

Mit dem Erlass von Kaiser Theodosios, alle kultischen Praktiken zu verbieten, endeten die Spiele 393 n. Chr. nach einer Reihe von 293 Olympischen Spielen über mehr als ein Jahrtausend. Die Stätte verfiel allmählich, wurde 426 n. Chr. auf Erlass von Kaiser Theodosios II. teilweise zerstört und von einer christlichen Gemeinde übernommen, die in der frühen byzantinischen Zeit eine Basilika an diesem Ort errichtete. Erdbeben in den Jahren 522 und 551 n. Chr. zerstörten einen Großteil der verbliebenen Ruinen, und der Schlamm der nahegelegenen Flüsse Alpheios und Kladeos bedeckte die Stätte schließlich bis zu ihrer Wiederentdeckung im Jahr 1829 n. Chr. durch die Französische Archäologische Mission und die systematischen Ausgrabungen durch das Deutsche Archäologische Institut ab 1875 n. Chr.