Ich unterrichte James Baldwins Essay „Notes of a Native Son“ seit fast zwanzig Jahren in verschiedenen Arten von Klassenräumen. Als Material zum Nachdenken über Amerika und die Amerikaner, die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft, ist es unerschöpflich. Als Modell für Schriftsteller oder für jeden, der versucht, ein komplexes Verständnis einer komplexen Welt zu verstehen und zu vermitteln, stellt es eine unmögliche und notwendige Herausforderung dar.
Der Gegenstand des Essays sind einige Tage in Harlem im Sommer 1943, als in rascher Folge Baldwins Vater stirbt, das letzte Kind seines Vaters geboren wird und dann, zum Zeitpunkt der Beerdigung, ein „Rassenaufstand“ (in Baldwins Worten) ausbricht. Ein neues Baby, eine Beerdigung, eine Explosion als Reaktion auf die lange Geschichte rassistischer Gewalt in Amerika – alles geschieht zur gleichen Zeit, in seiner Seele, in seiner Familie, in seiner Gemeinde und Stadt und Nation. Baldwins Essay beginnt mit dem Versuch, die Auswirkungen des amerikanischen Rassismus auf das Leben seines Vaters und die Bedeutung des Lebens seines Vaters zu verstehen, und mündet in sein Nachdenken über sein eigenes Leben und darüber, wie man der ungerechten Welt entgegentreten und in ihr leben kann.
Ich versuche, den Essay zu unterrichten, indem wir als Gruppe langsam in ihn hineingehen und ihn durchgehen. Die Erfahrung für mich ist, dass ich mich in der Dunkelheit der Welt verliere, aber dann sehe, wie wesentliche Fragen und lebendige Darstellungen der individuellen und kollektiven schwarzen amerikanischen Erfahrung – Trauer und Wut und Staunen und Liebe, Leben und Tod – aufleuchten und wie Buntglasfenster geordnet werden.
Ich liebe den Essay wegen seiner formalen Qualitäten: sein mitreißendes Porträt einer vitalen, verletzlichen Innerlichkeit, seine komplizierte, kreisende Bewegung, sein Beharren auf einem offenen Ende und Paradox, seine unerhört flüssige Prosa. Ich denke, es ist wichtig zu sehen, dass der formale Reichtum und die Schönheit des Essays nicht im Widerspruch zu seiner dringenden Fragestellung und Wahrheitsfindung über die einfachen und komplexen Schäden stehen, die Rassisten und Rassismus dem Körper und der Seele zufügen. Die Schönheit des Essays ist das Licht, das durch die Fragen und Wahrheiten hindurchscheint, um sie zu erhellen, um uns zu helfen, sie besser zu sehen, um uns zu helfen, ihre Struktur in der Welt nachzuvollziehen und durch dieses Verständnis vollständiger und gerechter zu leben.