North American SNJ-4 (AT-6)

Die SNJ-4 ist eine Ableitung eines Trainers, der 1935 von der U.S. Army bestellt und als BT-9 (Basic Trainer No. 9) bezeichnet wurde. North American Aviation meldete das von J. H. „Dutch“ Kindelberger, J. L. Atwood und H. R. Raynor entworfene Flugzeug 1935 für den Grundausbildungswettbewerb der US Army an. Die nordamerikanische Version wurde als BT-9 in Produktion gegeben, der die BT-9A, B und C folgten. 1936 erwarb die US-Marine im Rahmen eines Army-Vertrags 40 NJ-1. (Die Bezeichnung der Navy lautete N = Trainer, J= North American, wobei die 1 für den ersten von North American für die Navy gebauten Trainer steht). Während des Zweiten Weltkriegs wurde das Flugzeug zum fortgeschrittenen Trainer für die Army, Navy und Royal Air Force sowie für viele andere Luftstreitkräfte. Die Army nannte sie AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), die Navy SNJ, wobei das S für Scout“ steht, was so viel wie fortgeschrittener Trainer bedeutet, und die Royal Air Force nannte sie Harvard. Letztendlich erwarben mehr als 40 Länder dieses bemerkenswerte Flugzeug im Laufe einer Produktionsreihe, die 1935 begann und erst in den 1950er Jahren endete, einschließlich der Modifikationen. Da nicht alle Aufzeichnungen verfügbar sind, lässt sich nicht genau sagen, wie viele davon gebaut wurden, aber es ist sehr nahe an 15.000.

Neben den amerikanischen und britischen Diensten wurde die Texan/Harvard-Baureihe auch von den folgenden Ländern gekauft oder in Lizenz gebaut:

Argentinien, Belgien, Brasilien, Kanada, Kambodscha, Chile, China (Nationalisten im Zweiten Weltkrieg und die Taiwan Self Defense Force), Kongo, Kuba, Dänemark, Dominikanische Republik, Ecuador, Frankreich, Griechenland, Honduras, Indien, Indonesien, Iran, Irak, Israel, Italien, Japan (die kaiserliche Marine vor dem Zweiten Weltkrieg und die japanischen Selbstverteidigungskräfte nach dem Zweiten Weltkrieg), Laos, Marokko, Niederlande, Neuseeland, Philippinen, Portugal, Südafrika, Südkorea, Spanien, Schweden, Pakistan, Thailand, Tunesien, Türkei, Uruguay, Venezuela, Jemen, Jugoslawien und Zaire.

Kein anderes Trainingsflugzeug wurde von so vielen Ländern gekauft, gebaut und betrieben.

Während des Zweiten Weltkriegs wurden Zehntausende junger Männer in der Texan zu Piloten der U.S. Army und der Marine ausgebildet. Nach ihrer Ausbildung wurden sie zu operativen Einheiten versetzt, wo sie ihre Fähigkeiten verfeinerten, bevor sie in Europa, Asien und im Pazifik in den Kampf zogen. Ohne die Texan oder ein ihr sehr ähnliches Flugzeug wäre es schwierig gewesen, die enorme Anzahl von Piloten auszubilden, die für die umfangreichen Luftkampagnen benötigt wurden, die einen wesentlichen Teil des Krieges gegen Deutschland und Japan ausmachten.

Die SNJs in der U.S. Navy bildeten die Flugschüler nicht nur für das Fliegen von Trainingsflugplätzen aus, sondern schulten sie auch in den anspruchsvollen Techniken der Landung und des Starts von Flugzeugträgern. Die SNJ-4C (C für Carrier Modification) verfügte über einen Fanghaken, der es den Flugschülern ermöglichte, sich für den Einsatz auf einem Flugzeugträger zu qualifizieren.

Als der Zweite Weltkrieg zu Ende ging, waren die Streitkräfte der Ansicht, dass die AT-6/SNJ-Flugzeuge am Ende ihrer Nutzungsdauer angelangt waren und bald durch fortschrittlichere Modelle ersetzt werden würden. Diese Schlussfolgerung und die Tatsache, dass das Niveau der Pilotenausbildung stark gesunken war, führten zu der Entscheidung, Tausende dieser Flugzeuge einzulagern, sie der Reserve zuzuführen und so viele wie möglich zu verkaufen. Diese Entscheidung erwies sich als Glücksfall für Waffenhändler in der ganzen Welt und ist der Grund für viele der Länder, die in der obigen Liste aufgeführt sind.

Im weiteren Verlauf der Ereignisse kamen die erwarteten neuen Konstruktionen nicht zum Tragen und der Koreakrieg brach aus. In den frühen 1950er Jahren wurden sowohl die U.S. Air Force als auch die U.S. Navy damit beauftragt, die Pilotenausbildung erheblich zu verstärken, um den Anforderungen des Koreakrieges und später den erhöhten Streitkräfteniveaus, die für den Kalten Krieg erforderlich waren, gerecht zu werden. Leider waren alle Grundausbildungsmaschinen aus dem Zweiten Weltkrieg verkauft oder verschrottet worden, und kein Hersteller war in der Lage, neue Maschinen zu liefern. Die einzige Lösung bestand darin, die altehrwürdigen AT-6/SNJ Texans wieder in Dienst zu stellen. Die Luftwaffe führte einige Grundschulungen in gecharterten Leichtflugzeugen durch, die Marine jedoch nicht. Die SNJ wurde zum Basistrainer für Marineflieger. Während eines Großteils der 1950er Jahre, als das Niveau der Pilotenausbildung ständig erhöht wurde, war das Naval Air Basic Training Command vollständig mit SNJs ausgestattet.

Während dieser Zeit wurde die Grundausbildung auf dem Whiting Field in Milton, Florida, durchgeführt, wobei einige wenige Grundschüler auf dem Corry Field in Pensacola stationiert waren. Whiting Field war zu dieser Zeit ein beeindruckender Anblick. Buchstäblich Hunderte von gelben SNJs waren ständig in Bewegung, starteten und landeten und flogen zu abgelegenen Feldern, um den Lehrplan für die Grundschulung zu üben, der Landungen und Starts, Landungen bei Seitenwind, Notlandungen und -verfahren, Strömungsabrisse und Trudeln sowie Kunstflug umfasste.

Nach Abschluss der Grundschulung wurden die Flugschüler der Marineflieger nach Saufley Field in Pensacola versetzt, um den Formationsflug zu erlernen. Anstelle von Horden gelber SNJs, die einzeln starteten, hoben nun Flüge von sechs Flugzeugen ab, die alle von Flugschülern geflogen und von einem Ausbilder begleitet wurden, um die jungen Männer in die Kunst des Formationszusammenschlusses, der Auflösung und des Formationsfluges, einschließlich Formationsakrobatik, einzuführen. In Saufley erlernten die Marinefliegerschüler die Fertigkeiten des Formationsfluges, die ihnen schließlich zur zweiten Natur werden sollten. Sobald sie zu Marinefliegern ernannt wurden und taktische Flugzeuge in der Flotte oder den Marinestreitkräften flogen, wurde fast jeder Einsatz in Formation geflogen. Bei der Einführung in den Formationsflug waren die Flugschüler fast immer ängstlich, weil sie so nahe an anderen Flugzeugen flogen. Sobald sie sich an den Formationsflug gewöhnt hatten, fühlten sie sich unwohl, wenn sie allein fliegen mussten.

Nach Saufley zogen die Schüler weiter nach Barin Field, um die Schießausbildung zu erlernen und sich an Bord des Flugzeugträgers zu qualifizieren. Das in Saufley Gelernte wurde nun in die Praxis umgesetzt. Alle Schießflüge wurden in Formation zum und vom Schießplatz geflogen. Die Übungen auf dem Flugzeugträger wurden einzeln auf einer Landebahn durchgeführt, die einem Flugzeugträgerdeck nachempfunden war. Der Flug von Barin Field zum Flugzeugträger wurde in Formation geflogen.

Das letzte Feld war Corry, wo die Schüler in den Instrumentenflug eingeführt wurden. Die Ausbildung erfolgte mit einem Fluglehrer auf dem Vordersitz und dem Schüler auf dem Rücksitz, der mit einer „Haube“ aus Segeltuch ausgestattet war, die Kopf und Schultern des Schülers vollständig umschloss. Nach dem Start wies der Fluglehrer den Flugschüler an, „unter die Haube zu gehen“. Sobald dies geschehen war, hatte der Flugschüler keinen visuellen Bezugspunkt außerhalb des Cockpits und musste das Flugzeug ausschließlich mit Hilfe seiner Fluginstrumente steuern. Nachdem er gelernt hatte, das Flugzeug mit Hilfe der Instrumente zu manövrieren, lernte er die Funknavigation und musste verschiedene Positionen am Boden ohne Sichtkontakt ansteuern.

Am Ende der Grundausbildung hatte der Marinefliegerschüler etwa ein Jahr in der Gegend von Pensacola, Florida, verbracht, alle grundlegenden Fähigkeiten erlernt, die von einem künftigen Marineflieger verlangt wurden, und etwas mehr als zweihundert Flugstunden gesammelt, die alle in SNJs absolviert worden waren.

Zusätzlich zu den Ausbildungskommandos setzten die Air Force, die Navy und viele ausländische Luftstreitkräfte die AT-6/SNJ bis weit in die 1950er Jahre hinein für eine Vielzahl von Verwaltungs- und Verbindungsaufgaben ein, einschließlich des taktischen Einsatzes als „Target Director“ während des Koreakriegs. Auch heute noch fliegen Akrobatenteams und Einzelpersonen AT-6/SNJ-Flugzeuge und haben dabei eine Menge Spaß. Es ist bemerkenswert, dass ein Flugzeug, das 1935 entwickelt wurde, immer noch an so vielen Orten auf der ganzen Welt fliegt, nachdem es als Hauptausbildungsmaschine für Piloten, sowohl für Fortgeschrittene als auch für Anfänger, für die USA und viele andere Nationen gedient hat.

Die SNJ-4 der NASM, BuNo 51398, diente von 1943 bis 1945 im U.S. Naval Basic Training Command als Fortgeschrittenen-Ausbildungsmaschine für die zukünftigen Marineflieger, die im Pazifik mit der Navy und dem Marine Corps fliegen sollten. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde sie zu den Reservisten in der NAS New Orleans verlegt. Im Jahr 1953 wurde sie an das Basic Training Command in Whiting Field zurückgegeben, wo sie bis 1955 diente, als sie aus den Aufzeichnungen der Marine gestrichen wurde. Im September 1960 wurde sie in die Sammlung des National Air and Space Museum aufgenommen.