Ein neuer Blick auf vergessene Fossilien hat zwei neue Arten von riesigen, filtrierenden Fischen enthüllt, die 100 Millionen Jahre lang in den Ozeanen der Erde schwammen und die ökologische Nische besetzten, die heute von Walen und Walhaien besetzt wird.
Bislang dachte man, diese uralte Nische sei leer, und solche Fische seien ein kurzlebiger evolutionärer Reinfall.
„Wir wussten, dass diese Tiere existierten, dachten aber, es gäbe sie erst seit 20 Millionen Jahren“, sagte Matt Friedman, Paläobiologe an der Universität Oxford. „Die Leute nahmen an, dass sie nicht wichtig waren, dass sie ein evolutionärer Fehlschlag waren, der nur für kurze Zeit existierte und dann verschwand. Jetzt wissen wir, dass sie eine lange und glanzvolle Evolutionsgeschichte hatten.“
In einem Artikel, der am 18. Februar in Science erschien, beschreiben Friedman und fünf weitere Paläobiologen Bonnerichthys gladius und Rhinconichthys taylori. Sie gehören zur Gattung der Pachycormiden, einer ausgestorbenen Gruppe riesiger Fische, die sich langsam treibend und mit offenem Maul von Plankton und anderen winzigen Wasserlebewesen ernährten.
Vor der Veröffentlichung der Studie waren Pachycormiden nur durch Fossilien einer einzigen Art bekannt, Leedsichthys problematicus. (Leedsichthys war eine beeindruckende Kreatur, die Längen von 30 und vielleicht sogar 50 Fuß erreichte, aber seine Fossilien wurden nur in Westeuropa gefunden und sind zwischen 160 und 145 Millionen Jahre alt – eine kurze, relativ unauffällige Fußnote der Tiergeschichte.
Bei einem zufälligen Besuch Friedmans an der Universität von Kansas erzählten ihm Forscher des dortigen Naturkundemuseums von merkwürdigen Funden in einer neu aufbereiteten Fossilienlagerstätte: zarte Platten und lange Knochenstangen, die bis zur Unkenntlichkeit durcheinandergewürfelt waren. Als Friedman die Stücke zusammensetzte, erkannte er, dass die Platten zu einem Kiefer gehörten und die Stäbe Kiemen waren. Diese Anordnung war bereits von Leedsichthys bekannt, aber dies gehörte eindeutig zu einer neuen Art.
In Zusammenarbeit mit anderen Museen fand Friedman weitere Exemplare der Art, die er B. gladius nannte. Sie waren im 19. Jahrhundert gesammelt und fälschlicherweise als Leedsichthys klassifiziert oder als uninteressant abgetan worden. Als er fertig war, fand Friedman Fossilien von B. gladius, die 172 Millionen Jahre alt und 66 Millionen Jahre jung waren. In den staubigen Nischen des Londoner Naturkundemuseums fand er auch eine weitere Pachycormidenart, R. taylori, die von Gideon Mantell, dem englischen Paläontologen, der als Begründer der wissenschaftlichen Erforschung der Dinosaurier gilt, falsch beschrieben und vergessen worden war.
Insgesamt zeigten die Fossilien, dass die Pachycormiden keine Fußnote waren, sondern ein evolutionäres Kapitel, das sich über mehr als 100 Millionen Jahre erstreckte.
„Das ist länger als die Dauer aller lebenden Gruppen von Fressern“, sagte Friedman. „
Das Verschwinden von B. gladius aus dem Fossilbericht fällt mit dem Massenaussterben in der Kreidezeit und dem Paläogen zusammen, das die Dinosaurier auslöschte und die Erde Vögeln, Säugetieren und Insekten vermachte. Danach wurde das Aussterben wahrscheinlich durch einen Asteroideneinschlag oder eine Periode lang anhaltender vulkanischer Aktivität verursacht, die den Planeten in Staub hüllte, oder durch beides, was zu einem massiven Absterben der Pflanzen am unteren Ende der Nahrungskette führte.
Mit einer Ernährung, die auf photosynthetisierenden Algen basiert, hatten die Dickhäuter „das perfekte Profil eines Opfers und starben aus“, schreibt Lionel Cavin, Paläontologe am Naturhistorischen Museum in Genf, in einem begleitenden Kommentar.
Zehn Millionen Jahre nach dem Verschwinden von B. gladius traten Haie und Rochen in den Vordergrund. Fünfundzwanzig Millionen Jahre später entwickelten sich die modernen Wale. Wie in einem anderen Science-Artikel beschrieben, fiel die Evolution der Wale mit der Wiedergeburt der photosynthetischen Algen zusammen, von denen sich B. gladius und die anderen Dickhäuter einst ernährten.
Friedman plant, die Dickhäuter weiter zu studieren, und hofft, dass seine Geschichte andere Forscher inspiriert.
„Wir haben gerade erst ein paar Beispiele für diese Tiere entdeckt“, sagte er. „Wir wissen, dass es in den Fossilien noch andere geben muss. Wenn Leute Fossilien im Feld sammeln, lassen sie die Fische oft zurück, weil sie nicht für wichtig gehalten werden. Wir hoffen, sie behalten sie.“
Bilder: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys-Vorderflosse/Matt Friedman. 3) Bonnerichthys-Kieferknochen und -Vorderflosse/Matt Friedman.
Siehe auch:
- Massive Vulkanausbrüche könnten die Dinosaurier ausgelöscht haben
- Freaky New Ghostshark ID’d Off California Coast
- ID Error Leaves Fish at Edge of Extinction
- Transitional Whale Species Hunted at Sea, Gave Birth on Land
Zitate: „100-Millionen-Jahre-Dynastie von riesigen planktivoren Knochenfischen in den mesozoischen Meeren“. Von Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Von Felix G. Marx und Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
„On Giant Filter Feedes.“ By Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
„Climate, Critters, and Cetaceans: Känozoische Triebkräfte der Evolution moderner Wale“. By Felix G. Marx und Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
Brandon Keim’s Twitter stream and reportorial outtakes; Wired Science on Twitter. Brandon Keim arbeitet derzeit an einem Buch über ökologische Kipppunkte.