Anfang des Jahres trauerte die Biotech-Gemeinschaft um Michael Becker, eine ehemalige Führungskraft aus der Pharmaindustrie, der seine Krebserkrankung zu einem lehrreichen Moment machte. 2018 verfolgten wir auf seinem Blog, wie die Krebsmedikamente bei ihm versagten, wie er gesund und munter wurde, als er die Chemotherapie absetzte, und wie dann der Krebs zurückkehrte. Die Tumore drangen in seine Knochen ein, sodass er einen Stock brauchte. Im Juli tötete ihn der Krebs.
Beckers Krebs wurde durch das humane Papillomavirus (HPV) verursacht. Am Dienstag veröffentlichten Forscher neue Daten, die zeigen, dass sein Fall vermeidbar gewesen wäre, wenn er nur die Möglichkeit gehabt hätte, sich mit dem Impfstoff Gardasil impfen zu lassen. Die Daten unterstreichen auch eine der Lektionen, die er zu vermitteln versuchte: Ein Impfstoff, der immer noch weitgehend als ein Impfstoff für Mädchen und Frauen angesehen wird, muss auch Jungen und vielleicht auch Männern angeboten werden.
HPV verursacht nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention jedes Jahr 34.800 Amerikaner Krebs. Davon sind 20.700 Frauen und 14.100 Männer. Bei Männern ist die häufigste durch HPV verursachte Krebserkrankung diejenige, die Becker hatte: Mund- und Rachenkrebs. Am häufigsten wird er wahrscheinlich durch Oralsex übertragen (HPV ist sexuell übertragbar), obwohl man sich auch auf andere Weise anstecken kann, vielleicht sogar gelegentlich durch Küssen. Jedes Jahr gibt es schätzungsweise 13 500 Fälle von HPV-Oropharynxkrebs. Davon betreffen 11.300 Männer.
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Trotz der Tatsache, dass Tausende von Männern durch HPV an Krebs erkranken, scheint die Botschaft nicht anzukommen. Das frustriert Dr. Maura Gillison, eine MD Anderson Onkologin, die zu den ersten gehörte, die vor zwei Jahrzehnten eine aufkommende Epidemie von HPV-Krebs im Rachenbereich bemerkten.
„In der öffentlichen Wahrnehmung ist HPV immer noch hauptsächlich ein Problem für Frauen“, sagte Gillison gegenüber STAT. „Ich denke, die Menschen müssen sich darüber im Klaren sein, dass die Belastung durch HPV-positiven Oropharynxkrebs bei Männern in den Vereinigten Staaten inzwischen die Belastung durch Gebärmutterhalskrebs, der jedes Jahr diagnostiziert wird, übersteigt.“ Obwohl die Überlebensraten für diese Patienten relativ hoch sind, ist die Behandlung dieser Krebsarten für die Patienten zermürbend und für das Gesundheitssystem teuer. Die Vorstellung, dass Tumore mit ein paar Spritzen verhindert werden könnten, ist beängstigend.
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„Ich weiß nur, dass ich keine einzige Patientin habe, die nicht zwei oder drei Spritzen gegen das eintauschen würde, was ich mit ihr mache, um zu versuchen, ihr Leben zu retten“, sagte Gillison.
Aber Gillison ist seit Jahren frustriert, weil Gardasil, der in den USA verwendete HPV-Impfstoff, nicht zur Vorbeugung von Krebserkrankungen im Mund- und Rachenraum zugelassen ist. Merck, der Hersteller des Impfstoffs, würde den potenziellen Nutzen wahrscheinlich nicht in der Werbung erwähnen. Obwohl die meisten Experten kaum Zweifel daran haben, dass der Impfstoff HPV-Infektionen überall im Körper und damit auch den daraus resultierenden Krebserkrankungen vorbeugt, ist dies technisch nicht bewiesen.
Der HPV-Impfstoff wurde ursprünglich 2006 zur Vorbeugung von Gebärmutterhalskrebs zugelassen, und zwar auf der Grundlage von Studien, die zeigten, dass er die Bildung von durch HPV verursachten präkanzerösen Läsionen verhindert, die bekanntlich notwendig sind, damit das Virus Gebärmutterhalskrebs verursachen kann.
Dr. Paul Offit, Direktor des Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia, sagte, dass sich die ursprüngliche FDA-Zulassung auf Mädchen konzentrierte, weil es möglich war zu zeigen, dass der Impfstoff diese Läsionen verhindern konnte. Offit sagte, er habe damals dagegen protestiert, dass die Infektionen bei Jungen wahrscheinlich genauso wichtig seien wie die bei Mädchen. „Wir haben die falsche Botschaft gesendet“, sagte Offit. „
Ein Teil dessen, was geschah, war, dass sich die Epidemiologie direkt vor den Augen der Ärzte veränderte. Vor zwanzig Jahren waren HPV-Mund- und Rachenkrebs selten. In den letzten zehn Jahren ist die Zahl der Fälle drastisch gestiegen. Aber es gibt auch keine präkanzerösen Läsionen, die man im Rachen finden kann. Das bedeutete, dass es unmöglich war, mit einer klinischen Studie zu beweisen, dass der Impfstoff Tumore verhinderte; alles, was man tun konnte, war zu sehen, ob Patienten HPV-Infektionen in ihrem Mund oder Rachen hatten.
Gillison sagte, sie habe jahrelang mit Merck zusammengearbeitet, um zu versuchen, eine Studie auf den Weg zu bringen, die genau das tun würde. Sie sagte, dass die Führungskräfte wussten, dass die Food and Drug Administration ihnen keine Marktzulassung erteilen würde, aber sie dachten, dass die Studie trotzdem helfen könnte, den Gardasil-Impfstoff zu verbreiten. Sie sagte jedoch, dass die Bemühungen eingestellt wurden, nachdem die Fusion von Merck und Schering-Plough im Jahr 2009 zu einer Neubewertung der Projekte beider Unternehmen führte. Merck sagte in einer Erklärung, dass es „eindeutig einen erheblichen Bedarf der öffentlichen Gesundheit“ an Daten zur Prävention von Mundkrebs gebe. „Wir sind ermutigt, dass die Forschung in diesem Bereich fortgesetzt wird“, sagte ein Sprecher und fügte hinzu, dass Merck seine eigene Forschung zu diesem Problem unterstützt. Gillisons Bemühungen, das National Cancer Institute zur Finanzierung einer solchen Studie zu bewegen, waren ebenfalls erfolglos. Sie nennt das Scheitern, eine solche Studie auf den Weg zu bringen, ihren „größten akademischen Misserfolg“.
Die am Dienstag im Journal of the American Medical Association veröffentlichten Ergebnisse stellen Gillisons Versuch dar, das Nächstbeste zu tun. Sie führte eine Studie durch, um herauszufinden, ob die Einführung von Gardasil zu einer Verringerung der Wahrscheinlichkeit einer HPV-Infektion führte, und zwar nicht bei Menschen, die geimpft wurden, sondern bei Männern, die nicht geimpft wurden.
Zwischen 2009 und 2016 stiegen die Impfraten in Gillisons Männergruppe von 0 % auf 5,8 %. In dieser Zeit ging die Prävalenz der im Impfstoff enthaltenen HPV-Stämme, die zu den Stämmen gehören, die am ehesten Krebs verursachen, bei ungeimpften Männern um 37 % zurück – diese Stämme infizierten 2,7 % der ungeimpften Männer und nur noch 1,6 % der ungeimpften Männer. Diese Ergebnisse würden noch stärker ausfallen, wenn mehr Jungen und Männer geimpft würden, sagte sie. „Diese Geschichte macht sehr viel Sinn“, sagte Dr. Otis Brawley, der Bloomberg-Professor an der Johns Hopkins School of Public Health. „Es ist ein Beweis dafür, dass der HPV-Impfstoff bei Jungen und Mädchen in Zukunft Kopf- und Halskrebs verhindern wird.“
Das wird Zeit brauchen. Zwischen dem Auftreten einer HPV-Infektion und dem Zeitpunkt, an dem ein Patient Krebs entwickelt, vergehen Jahrzehnte. Das bedeutet, dass Gillison davon ausgeht, dass die Zahl der durch HPV verursachten Krebserkrankungen im Mund- und Rachenraum in den nächsten zehn Jahren um 50 % steigen wird. Aber es gibt weitere Beweise dafür, dass heranwachsende Jungen, die sich jetzt impfen lassen, geschützt sind.
Wird es eine Rolle spielen? Vielleicht nicht. Der HPV-Impfstoff könnte einer der größten Durchbrüche in der Krebsprävention sein? Aber die Hälfte der Kinder, die geimpft werden sollten, wird nicht geimpft. „Ich denke, dass die Ergebnisse von den Fachleuten geschätzt werden, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie einen Einfluss haben werden, der über den gelegentlichen Patienten hinausgeht“, sagte William Schaffner, Professor für Präventivmedizin in Vanderbilt.
Offit sagte, dass er von der Studie beeindruckt sei, aber dass die neuen Daten seiner Meinung nach nicht notwendig seien. Er ist bereits davon überzeugt, dass HPV Krebs verursacht und dass die Erhöhung der Impfraten (etwa die Hälfte der Kinder, die für eine Impfung in Frage kommen, erhalten den Impfstoff) Tausende von Leben pro Jahr retten könnte. Es wird einfach Jahrzehnte dauern, bis sich die Wirkung zeigt.