Es gibt Lebewesen, die eine wirklich erstaunliche Tarnung entwickelt haben: der Eulenfalter, der Blattmeeresdrache, der wie Seetang aussieht, oder die selbsterklärenden Stabheuschrecken zum Beispiel. Eine der coolsten Arten sind die Blattschwanzgeckos, eine Gruppe von Tieren der Gattung Uroplatus, die nur auf der Insel Madagaskar leben. Die Tiere haben Muster, die sich perfekt in das örtliche Blattwerk einfügen, aber am beeindruckendsten sind ihre Schwänze, die einem verrottenden Blatt ähneln, komplett mit verfärbten Flecken und kleinen Kerben und Rissen. Jetzt haben Forscher eine neue Art dieser schwer zu sehenden Tiere beschrieben – und sie könnte bereits durch den Tierhandel bedroht sein.
Die neu entdeckte Art stammt aus niedrig gelegenen Gebieten des Marojejy-Nationalparks an der Nordostspitze Madagaskars. Tagsüber sind die Blattschwanzgeckos nur schwer zu entdecken. Sie halten sich meist in toten Blättern auf, bedecken sich mit ihrem trügerischen Schwanz und strecken ihre Gliedmaßen wie Zweige aus. Nachts jedoch erwachen sie zum Leben und jagen aktiv im dichten Regenwald – dann führen die Forscher ihre Untersuchungen durch.
Shreya Dasgupta von Mongabay berichtet, dass Fanomezana Ratsoavina, eine Herpetologin an der Universität von Antananarivo in Madagaskar, die neue Art 2003 während einer Feldstudie sammelte, damals aber nicht wusste, dass es sich um eine neue wissenschaftliche Art handelte, da sie einer anderen bekannten Art, dem satanischen Blattschwanzgecko, ähnelt. Im Mai 2016 bemerkte ein anderer Herpetologe aus Antananarivo, der eine Untersuchung im Park durchführte, bei der er Geckos sammelte, dass einige der Exemplare auch etwas größer als normal waren.
Jake Buehler von Earther berichtet, dass die Forscher im November 2016 einige weitere Exemplare sammelten und mit der Analyse begannen, wobei sie feststellten, dass die vier Zentimeter langen Geckos 50 Prozent größer sind als ihre satanischen Brüder und das Innere ihres Mundes scharlachrot ist. Die genetische Analyse bestätigte auch, dass es sich bei dem Gecko um eine neue Art namens Uroplatus finaritra handelt, wie in der Fachzeitschrift Zootaxa berichtet wird. Finaritra ist ein madagassisches Wort und bedeutet „gesund und glücklich“, was, wie Dasgupta berichtet, die Freude der Forscher beschreibt, „diese prächtige und außergewöhnlich große Art aus einer Gruppe von im Allgemeinen kleinwüchsigen Blattschwanzgeckos zu beschreiben“
Während es großartig ist, der Liste des Lebens auf der Erde eine weitere einzigartige Art hinzuzufügen, sagt Mark Scherz, Mitautor der Studie und Herpetologe an der Ludwig-Maximilians-Universität München, dass die neue Art bereits in Gefahr sein könnte. Obwohl ihr primärer Lebensraum im Gegensatz zu vielen anderen Arten auf der Insel in geschützten Gebieten liegt, ist sie dennoch bedroht. Das liegt daran, dass der satanische Blattschwanzgecko oft für den Zoohandel aus der freien Wildbahn gesammelt wird und es für Sammler und Herpetologie-Fans schwierig ist, die beiden Arten zu unterscheiden.
„Ein junges Individuum von U. finaritra kann nur anhand der Farbe seines Mundes von einem ausgewachsenen U. phantasticus unterschieden werden“, erklärt Scherz gegenüber Dasgupta. „
Scherz sagt, dass einige satanische Geckos, die als Haustiere verkauft werden, als „riesige“ oder „große“ Arten beschrieben werden, und die Forscher vermuten, dass es sich dabei in Wirklichkeit um U. finaritra handelt. Obwohl es nicht möglich ist, jeden aus Madagaskar verschifften Gecko zu untersuchen, empfiehlt das Team laut Buehler, bei jeder Lieferung von Reptilien und Amphibien von der Insel anzugeben, wo die Tiere gesammelt wurden. Da man davon ausgeht, dass die neue Art in einem Gebiet nördlich des satanischen Blattschwanzgeckos vorkommt, könnten alle aus dieser Region gesammelten Tiere als wahrscheinlich falsch identifiziert gekennzeichnet werden.
„Die Entdeckung einer neuen Art ist zwar sehr aufregend, aber wir müssen auch an ihre Erhaltung denken“, so Ratsoavina gegenüber Dasgupta. „Wenn die natürliche Population von Uroplatus finaritra aus dem Marojejy-Nationalpark intakt bleibt, ohne weiteren Lebensraumverlust und illegale Ausbeutung für den Heimtierhandel, wird diese Art sicher bleiben.