Nennt mich Leviathan melvillei

Künstlerische Darstellung von Leviathan melvillei bei der Jagd auf einen Bartenwal.C. Letenneur (MNHN)

Eine peruanische Wüste hat sich als letzte Ruhestätte eines uralten Pottwals erwiesen, dessen Zähne viel größer sind als die der größten heutigen Pottwale.

Das Fossil, das auf ein Alter von 12-13 Millionen Jahren datiert wird, gehört zu einer neuen, aber ausgestorbenen Gattung und Art, die heute in Nature1 beschrieben wird. Der Leviathan melvillei hat wahrscheinlich Bartenwale gejagt.

Ein Forscherteam hat 75 % des Schädels des Tieres geborgen, komplett mit großen Fragmenten beider Kiefer und mehreren Zähnen. Anhand der Schädellänge von 3 Metern schätzen sie, dass Leviathan wahrscheinlich 13,5 bis 17,5 Meter lang war, was in der Größenordnung der heute lebenden männlichen Pottwale (Physeter macrocephalus) liegt.

Seine größten Zähne sind jedoch mehr als 36 Zentimeter lang – fast 10 Zentimeter länger als der größte aufgezeichnete Physeter-Zahn.

Moderne Pottwale haben keine funktionellen Zähne im Oberkiefer und ernähren sich durch Saugen, indem sie tief tauchen, um Tintenfische zu jagen. Leviathan hingegen hatte sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer massive Zähne und einen Schädel, der große Kiefermuskeln unterstützte. Möglicherweise jagte er wie Raubwale, die ihre Zähne zum Abreißen des Fleisches benutzen (siehe Video von Nature).

Co-Autor Klaas Post vom Naturhistorischen Museum Rotterdam in den Niederlanden stieß auf das Fossil im November 2008 während des letzten Tages einer Exkursion zum Cerro Colorado in der Pisco-Ica-Wüste an der Südküste Perus – einem Gebiet, das aufgrund der tektonischen Aktivitäten der Anden heute über dem Meeresspiegel liegt. Die Fossilien wurden in Lima präpariert, wo sie auch bleiben werden.

Moby-Moniker

Der Name der Kreatur verbindet das hebräische Wort „Livyatan“, das sich auf große mythologische Seeungeheuer bezieht, mit dem Namen des amerikanischen Schriftstellers Herman Melville, der Moby-Dick geschrieben hat – „eines meiner Lieblingsbücher über das Meer“, so der Hauptautor Olivier Lambert vom Nationalmuseum für Naturgeschichte in Paris.

Vierfachansicht des Schädels und Unterkiefers eines antiken Pottwals.G. Bianucci (Universität Pisa)

Die Autoren vermuten, dass Leviathan, wie der ausgestorbene Riesenhai, mittelgroße Bartenwale erbeutete, die zwischen 7 und 10 Meter lang waren, kleiner als die heutigen Buckelwale und zu jener Zeit weit verbreitet. Die Autoren vermuten, dass der Leviathan aufgrund veränderter Umweltbedingungen ausgestorben ist. „Top-Raubtiere reagieren sehr empfindlich auf die Veränderungen ihrer Beute“, sagt Lambert.

Änderungen in der Anzahl, Vielfalt oder Größe der Bartenwale sowie die Abkühlung des Klimas, die um die Zeit des Leviathans eintrat, hätten fatale Auswirkungen gehabt. Die überlebenden Cousins des Leviathans – Physeter-, Zwerg- und Zwergpottwale – sind spezialisierte, tief tauchende Tintenfischjäger, die eine andere ökologische Nische als Leviathan besetzen.

Nach Ansicht des Wirbeltierpaläontologen Lawrence Barnes vom Natural History Museum of Los Angeles County beweist diese Entdeckung, dass die Pottwal-ähnlichen Wale in der Vergangenheit viel vielfältiger waren und dass der moderne Pottwal und die Zwergpottwale die „einzigen überlebenden Überreste einer größeren evolutionären Radiation verwandter Wale in der Vergangenheit“ sind.

Rammböcke

Alle Pottwale haben eine charakteristisch große Stirn, um ihr „Spermaceti-Organ“ zu halten, eine Reihe von Öl- und Wachsbehältern, die mit massiven Bindegewebswänden gestützt werden. Wissenschaftler sind seit langem der Meinung, dass dieses Organ den Pottwalen hilft, tief zu tauchen, um zu fressen.

Das gebogene „Becken“ auf der Schnauze des Leviathans deutet darauf hin, dass er ebenfalls ein großes Spermaceti-Organ besaß, auch wenn er wahrscheinlich nicht zur Nahrungsaufnahme tauchte. Die Autoren spekulieren, dass, wenn Leviathan Bartenwale in der Nähe der Oberfläche gejagt hat, das große Spermaceti-Organ schon existierte, lange bevor sich moderne Pottwale auf die Tintenfischjagd in der Tiefe spezialisiert haben.

Das Organ könnte auch anderen Funktionen gedient haben, wie der Echoortung, akustischen Anzeigen oder aggressiven Kopfstößen.

„Spermaceti-Organe könnten als Rammböcke verwendet werden, um Gegner bei Kämpfen um Weibchen zu verletzen“, sagt der Evolutionsmorphologe David Carrier von der University of Utah in Salt Lake City.

Laut Carrier wurden mindestens zwei Walfangschiffe im 19. Jahrhundert versenkt, als große Männchen mit ihren Stirnen Löcher in ihre Seiten schlugen, und Leviathan könnte das Rammen der Stirn benutzt haben, um seine Beute zu erlegen.