Amelia Earhart gehörte zu den Glückspilzen, die schon in jungen Jahren ihre Berufung fanden und dann die Fähigkeiten entwickelten, um ihren Wunsch nach Größe zu erfüllen. Sie hatte auch das Glück, ein perfektes Exemplar für eine Berühmtheit zu sein: auffallend in genau der richtigen Weise für ihre Zeit, mit großen Augen, hohen Wangenknochen und vollen Lippen, eingebettet in ein jungenhaftes Gesicht. Ein Foto aus dem Jahr 1904, als Earhart sieben Jahre alt war, zeigt ein Mädchen in einer hochgeschlossenen Bluse unter einem Schürzenkleid, mit einer Schleife im Mittelscheitel – genau wie Judy Garland in Wizard of Oz, der 1939 in die Kinos kommen sollte, dem Jahr, in dem Earhart für tot erklärt wurde. Ihrem Navigator Fred Noonan wird oft eine Mitschuld an Earharts tödlichem Absturz im Pazifischen Ozean gegeben, der ihren Rekordversuch, die Welt zu umrunden, beendete. Gerüchte besagen, dass er Alkoholiker war. Dies ist wahrscheinlich ungerecht; solche Gerüchte kamen erst auf, als er schon lange tot war. Die Briefe und Telegramme, die zur Knoxville ROADSHOW im Juli 2013 mitgebracht wurden (geschätzter Wert: $12.000-$18.000), zeugen von Earharts Bedeutung als Fliegerin, zeigen sie aber auch als Macherin, die den Erfolg um seiner selbst willen suchte.
Während ihrer Kindheit und Jugend im Mittleren Westen war Earhart ein Wildfang, der Ratten mit einem Gewehr schoss, Football spielte und Käfer sammelte. Nach der High School besuchte sie kurzzeitig eine höhere Schule und brach dann ihre Ausbildung ab, um als Krankenschwester zu arbeiten und verwundete Soldaten zu pflegen, die aus dem Ersten Weltkrieg zurückkehrten. Die globale Tragödie des Krieges wich der globalen Tragödie der Grippepandemie von 1918, und Earhart arbeitete weiter als Krankenschwester und erkrankte dabei selbst an der Grippe. Es dauerte ein Jahr, bis sie sich erholt hatte – allerdings nie ganz. Dann schwankte sie eine Weile. Sie schrieb sich am College ein und brach es dann wieder ab.
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Auf den Punkt gebracht: Earharts Ehebrief an Putnam
Im Dezember 1920 besuchte Earhart eine Flugshow in Long Beach, die ihrem Leben eine neue Richtung gab. Als Kinder waren sie und eine Freundin von einem waghalsigen Doppeldecker-Piloten umschwirrt worden, was aufregend war; aber als einer der Piloten in Long Beach sie auf einen Flug mitnahm, wusste sie sofort, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte. Die Luftfahrt war, wie praktisch alle Berufsfelder, von Männern dominiert, aber seit ihrer Kindheit hatte Earhart Sammelalben von Frauen geführt, die in „männlichen“ Berufen erfolgreich waren. Sie sah keinen Grund, warum sie als Pilotin nicht dasselbe tun sollte.
Ein Jahr nach dem Kauf ihres ersten Flugzeugs stellte Earhart einen Rekord auf, als sie als erste Frau eine Flughöhe von 14.000 Fuß erreichte. Ein paar Jahre später suchte ein Impresario namens George P. Putnam eine Fliegerin für eine Atlantiküberquerung. Ihm wurde gesagt, dass Earhart „das richtige Image“ habe, und er kontaktierte sie per Telefon. Earhart meldete sich eifrig für Putnams Projekt an, doch der Flug war nur ein Werbegag. Earhart saß im hinteren Teil des Flugzeugs, während zwei Männer die gesamte Flugarbeit erledigten. Als Earhart in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, wurde sie von Präsident Coolidge empfangen und bei einer Parade in New York City mit Absperrband überschüttet. Earhart war die Aufmerksamkeit peinlich, die sie als einfacher Passagier erhielt. „Ich war nur Gepäck“, sagte sie.
Dennoch arbeitete Earhart mit Putnam zusammen und nutzte ihr Image, um für alle möglichen Waren zu werben, die nichts mit Flugzeugen oder der Notlage von Frauen zu tun hatten: Gepäck, Kleidung, Bücher und Zigaretten. (Putnam und Earhart gingen schließlich eine ausdrücklich offene Ehe ein.) Ihr Ruhm wuchs, aber Earhart hatte das Gefühl, dass sie die Auszeichnungen, die ihr zuteil wurden, nicht verdient hatte: „Lady Lindy“, „Königin der Lüfte“ und so weiter. Dennoch waren ihr Image und ihre Redegewandtheit mächtige Werkzeuge. Zu diesem Zeitpunkt ihrer Karriere, so Catherine Williamson, Leiterin der Abteilung für schöne Bücher und Manuskripte bei Bonhams in Los Angeles, hatte Earhart nur wenige Errungenschaften, aber eine medienfreundliche Ausstrahlung. Dies hatte zweifellos viel mit Earharts erstem Ruhm zu tun, den sie dann nutzte, um ihre zukünftigen Triumphe vorzubereiten.
„Sie war gleichzeitig eine Frau, eine Fliegerin, eine Abenteurerin und sah gut aus“, sagt Williamson. „Sie war zur gleichen Zeit wie Katherine Hepburn berühmt und hatte ein sehr ähnliches Aussehen: unabhängig, kompetent, selbstbewusst, leicht androgyn. Kürzlich habe ich mir ein Foto von Earhart angesehen und dachte eigentlich, es sei Hepburn aus Christopher Strong, wo sie eine zum Tode verurteilte Fliegerin spielt. Aber nein – es war Earhart. Aber es sah aus wie ein Hurrell-Glamour-Foto von MGM.“
Earhart war eine fähige Pilotin; daran besteht kein Zweifel, und ihre Zeitgenossen kommentierten das auch. Sobald sie berühmt war, machte sie sich daran, ein legitimes Vermächtnis als Fliegerin zu sichern, und stellte bald einen Rekord nach dem anderen auf.
Als die Zeit für Earhart gekommen war, das zu versuchen, was sie wahrscheinlich als ihren letzten Rekord beabsichtigte, einen Flug um die Welt, tat sie sich mit einem hervorragend ausgebildeten Flieger, Piloten und Navigator namens Fred Noonan zusammen. Earharts Bekanntheit hätte dafür gesorgt, dass sie für den gefährlichen Flug, den sie ins Auge fasste, einen Navigator ihrer Wahl gehabt hätte, und zeitgenössische Quellen deuten darauf hin, dass sie keinen kompetenteren Partner als Noonan hätte anheuern können.
In dem Knoxville-Segment bezieht sich der Gast, der die Sammlung von Briefen und Telegrammen seiner Tante mitbrachte, schräg auf die „Probleme“, die Noonan bekanntermaßen hatte. Der Gast bezieht sich wahrscheinlich auf die heutigen Gerüchte, dass Noonan ein ernsthaftes Alkoholproblem hatte und dass sein Alkoholismus sicherlich eine Rolle bei seinem und Earharts Untergang gespielt hat. Diese Geschichte ist weit verbreitet und wird oft als Tatsache angenommen. Der erste Hinweis auf Noonans angeblichen Alkoholismus erscheint jedoch erst 1966 in der Presse und scheint auf einem Polizeibericht zu beruhen, in dem eine Trunkenheitsfahrt im Jahr 1937 erwähnt wird, der nicht mehr existiert, falls er jemals existierte. Auf jeden Fall würde eine Trunkenheitsfahrt Noonan nicht zu einem ständig betrunkenen Tollpatsch machen. Thomas King, der in Amelia Earhart: Is the Mystery Solved? schreibt, kommt er zu dem Schluss, dass es einfach keinen Beweis dafür gibt, dass Noonan Alkoholiker war. „Man kann spekulieren, dass er sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken hat, sobald das Flugzeug in der Luft war“, schreibt er. „Man könnte auch spekulieren, dass er einen Nervenzusammenbruch hatte, erblindete oder vom Teufel besessen war.“
Nein, was Earharts letzten Flug wahrscheinlich beendete, war die Tatsache, dass sie versuchte, einen unbewohnten Flecken Land mitten im Pazifik namens Howland Island zu finden, nur noch wenig Treibstoff zur Verfügung hatte und mit einer Karte losgeflogen war, die Howland fünf Meilen von seiner tatsächlichen Position zeigte. In ihrem letzten Funkspruch um 8:40 Uhr am 2. Juli 1937 teilte sie mit, dass sie die Insel nicht sehen konnte, aber glaubte, die richtige Position auf der Karte erreicht zu haben. Das könnte tatsächlich der Fall gewesen sein. Nach zweiwöchiger Suche hatten die Marine und die Küstenwache keine Hinweise auf Earhart, Noonan oder ihr Flugzeug gefunden. Zwei Jahre später wurden Earhart und Noonan für tot erklärt.
Was ist Earharts Vermächtnis? Wie bei allen Rekordbrechern – die von Natur aus zeitlich begrenzt sind – ist ihr Vermächtnis zweideutig. Die Luftfahrt steckte noch in den Kinderschuhen, und so ist es nur eine Tatsache, dass jemand anderes, eine andere Frau, die Rekorde, die sie aufgestellt hat, schließlich auch aufgestellt hätte. Earhart an ihren Leistungen als Fliegerin zu messen, bedeutet seltsamerweise, sie zu schmälern. Sie war noch viel mehr. „Sie war das Gesicht einer ganzen Branche“, sagt Williamson. „Das ist ein Talent.“