Charles Hamilton Houston (3. September 1895 – 22. April 1950) war ein schwarzer Anwalt, der bei der Abschaffung der Jim-Crow-Gesetze eine Rolle spielte und den zukünftigen Richter des Obersten Gerichtshofs Thurgood Marshall ausbildete. Er ist als „The Man Who Killed Jim Crow“ bekannt und spielte zwischen 1930 und Brown v. Board of Education (1954) in fast allen Bürgerrechtsfällen vor dem Obersten Gerichtshof eine Rolle. Houstons brillanter Plan, die Jim-Crow-Segregation anzugreifen und zu besiegen, indem er die Ungleichheit der „Separate but Equal“-Doktrin (aus dem Urteil des Obersten Gerichtshofs in der Rechtssache Plessy v. Ferguson) in Bezug auf das öffentliche Bildungswesen in den Vereinigten Staaten nutzte, war die Meisterleistung, die zur bahnbrechenden Brown-Entscheidung führte.
„Dieser Kampf für die Gleichheit der Bildungschancen (war) kein isolierter Kampf. Alle unsere Kämpfe müssen miteinander verbunden sein und sich gegenseitig unterstützen. Wir müssen wachsam bleiben und den Kampf mit aller Kraft vorantreiben.“
Geboren in Washington, D.C., bereitete sich Houston an der Dunbar High School in Washington auf das College vor, schrieb sich dann am Amherst College ein und machte 1915 seinen Abschluss als Phi Beta Kappa.
Von 1915 bis 1917 lehrte Houston Englisch an der Howard University. Von 1917 bis 1919 war er Oberleutnant in der US-Infanterie, stationiert in Fort Meade, Maryland. Später schrieb Houston:
„Der Hass und die Verachtung, mit denen unsere amerikanischen Mitbürger uns Neger-Offizieren begegneten, überzeugten mich, dass es keinen Sinn hatte, für eine von ihnen regierte Welt zu sterben. Ich beschloss, dass ich, wenn ich diesen Krieg überstehe, Jura studieren und meine Zeit damit verbringen würde, für Männer zu kämpfen, die nicht zurückschlagen können.“
Im Herbst 1919 trat er in die Harvard Law School ein, wo er 1922 den Bachelor of Laws und 1923 den Doctor of Laws erwarb. Im Jahr 1922 wurde er als erster Afroamerikaner Redakteur der Harvard Law Review.
Nach seinem Studium an der Universität Madrid im Jahr 1924 wurde Houston noch im selben Jahr als Anwalt im District of Columbia zugelassen und praktizierte gemeinsam mit seinem Vater als Anwalt. In den 1930er Jahren war Houston der erste Sonderberater der National Association for the Advancement of Colored People und daher bis zu seinem Tod am 22. April 1950 mit den meisten Bürgerrechtsfällen befasst.
Später trat er der Fakultät der Howard Law School bei und begründete damit eine langjährige Beziehung zwischen den Rechtsschulen von Howard und Harvard. Während seiner Zeit in Howard war er ein Mentor von Thurgood Marshall, der in der Sache Brown v. Board of Education argumentierte und später zum Mitglied des Obersten Gerichtshofs ernannt wurde.
Houston nutzte seinen Posten in Howard, um talentierte Studenten für die juristischen Bemühungen der NAACP zu rekrutieren (darunter Marshall und Oliver Hill, die erst- und zweitplatzierten Studenten des Jahrgangs 1933, die beide von Houston in die juristischen Kämpfe der Organisation einbezogen wurden).
Mitte der 1930er Jahre waren zwei von der NAACP unterstützte Anti-Lynch-Gesetze gescheitert, und die Organisation hatte einen bahnbrechenden Sieg gegen restriktive Wohnungsbaugesetze errungen, die Schwarze aus bestimmten Vierteln ausschlossen, nur um diese Errungenschaft durch spätere Präzedenzfälle untergraben zu sehen.
Houston kam auf die Idee, dass ungleiche Bildung die Achillesferse von Jim Crow war. Indem er das Versagen der Staaten aufzeigte, die nicht einmal versuchten, der 1896 aufgestellten Regel „getrennt, aber gleich“ gerecht zu werden, hoffte Houston, das Urteil Plessy v. Ferguson, das diesen Satz hervorgebracht hatte, endgültig zu kippen.
Sein Ziel war breit gefächert, aber die Beweise waren zahlreich. Die Südstaaten gaben insgesamt weniger als die Hälfte dessen, was für weiße Schüler vorgesehen war, für die Bildung der Schwarzen aus; in den einzelnen Schulbezirken gab es sogar noch größere Unterschiede. Schwarze Schulen wurden mit ausrangiertem Material aus weißen Schulen ausgestattet und mit minderwertigen Materialien gebaut. Schwarze Einrichtungen schienen Teil einer plumpen Segregationssatire zu sein – ein Plan, um die Bildung von Schwarzen zu einem Widerspruch in sich selbst zu machen.
Houston entwarf eine Strategie zur Bekämpfung der Segregation an den juristischen Fakultäten – er zwang die Staaten, entweder kostspielige parallele juristische Fakultäten zu schaffen oder die bestehenden zu integrieren. Diese Strategie hatte einen versteckten Nutzen: Da Jurastudenten überwiegend männlich waren, versuchte Houston, das uralte Argument zu entkräften, dass die Zulassung von Schwarzen zum Besuch weißer Einrichtungen zu Rassenmischung führen würde. Er argumentierte auch, dass die Richter, die über die Fälle entschieden, den Klägern, die eine juristische Laufbahn anstrebten, wohlgesonnener sein könnten. Schließlich würden die NAACP-Anwälte durch die Anfechtung der Rassentrennung in Graduiertenschulen das brisante Thema der Rassenvermischung unter jungen Kindern umgehen.
Das erfolgreiche Urteil in der Brown-Entscheidung war ein Beweis für die von Houston formulierte Meisterstrategie.
Houston war Mitglied von Alpha Phi Alpha, der ersten Studentenverbindung mit griechischen Buchstaben, die für Afroamerikaner gegründet wurde.
Houston wurde 1950 posthum mit der Spingarn-Medaille der NAACP ausgezeichnet und 1958 wurde das Hauptgebäude der Howard University School of Law als Charles Hamilton Houston Hall eingeweiht. Seine Bedeutung wurde durch den Erfolg von Thurgood Marshall und nach der Veröffentlichung von Genna Rae McNeils Groundwork (1983) noch bekannter: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston ist der Namensgeber der Charles Houston Bar Association und des Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice an der Harvard Law School, das im Herbst 2005 eröffnet wurde. Außerdem ist eine Professur in Harvard Law nach ihm benannt.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org