Die MLB Off-Season bewegt sich in einem faultierhaften Tempo, und das zerstört die Popularität des Baseballs.
Trevor Bauer? Nicht unterschrieben.
D.J. LeMahieu? Nicht unterschrieben.
J.T. Realmuto? Du hast es erraten. Ohne Vorzeichen.
Es ist Mitte Dezember. Du schlenderst in deinen Supermarkt und „All I want for Christmas“ von Mariah Carey dröhnt aus den Lautsprechern und erfüllt die Luft. In weniger als 10 Tagen ist Weihnachten, und raten Sie mal, wie viele namhafte MLB-Free Agents bereits unterschrieben haben? Einer. Charlie Morton unterschrieb am 24. November bei den Braves. Und seitdem? Nichts.
Dies ist Teil eines beunruhigenden Trends in der Major League Baseball. Es ist auch Teil eines übergreifenden Popularitätsproblems, das der MLB ins Gesicht bläst.
Rückblick auf die Offseason 2018. Die Stars Yu Darvish, Eric Hosmer und J.D. Martinez waren die Highlights auf dem Free-Agent-Markt – und doch trieben sie sich fast die gesamte Offseason über in der Free Agency herum. Darvish unterschrieb erst am 8. Februar, Hosmer fand erst am 17. Februar eine Bleibe und Martinez konnte erst am 26. Februar einen Vertrag abschließen – nur einen Monat vor Saisonbeginn.
Spulen Sie die Uhr ein wenig weiter zurück, und Sie werden einen völlig anderen Trend sehen. Flashback zu 2013: Die Mariners haben am 7. Dezember den größten Fisch der Saison, Robinson Cano, an Land gezogen. Rückblende in das Jahr 2011: Die Angels eroberten die Baseballwelt im Sturm und verpflichteten am 8. Dezember den todsicheren Hall-of-Famer Albert Pujols und den Topspieler C.J. Wilson. Rückblende auf 2009: Die Yankees holten am 18. Dezember die schönste Trophäe der Nachsaison, indem sie CC Sabathia verpflichteten.
Die MLB-Nachsaison war früher schnell und aufregend. Sobald die Saison zu Ende war, hielten große Tauschaktionen und Vertragsabschlüsse den Baseball an der Spitze der Sportwelt. Und jetzt? Die Nebensaison im Baseball ist langsamer als eine Schildkröte. Es ist ein Wartespiel. Und das schadet der Popularität der MLB.
Überlegen Sie mal. Wann hast du das letzte Mal über Baseball nachgedacht? Schau, ich bin ein Baseball-Fan. Ich esse, schlafe und atme Baseball. Also denken Puristen wie ich natürlich rund um die Uhr an Baseball. Aber machen Sie mal einen Schritt zurück und denken Sie an den Gelegenheits-Sportfan. Der Typ, mit dem Sie zusammenarbeiten und der nur zuschaut, damit er etwas hat, worüber er im Büro reden kann. Wann hat dieser Typ das letzte Mal über Baseball nachgedacht?
Es gibt einen Mangel an Neuigkeiten, einen Mangel an Aufregung und vor allem einen Mangel an Action, wenn es um die MLB Off-Season geht. Es gibt nichts, worüber man reden könnte. Die größte Neuigkeit in dieser Woche ist, dass die Cleveland Indians ihren Namen getilgt haben. Großer Aufschrei. Drücken Sie die Schlummertaste. Sobald der letzte Pitch der World Series geworfen ist, verschwindet der Baseball aus den Schlagzeilen und aus den Köpfen der Menschen. Aus den Augen, aus dem Sinn.
Vergleicht man die MLB mit der NBA und der NFL, so ist das kein Vergleich. Die NBA schafft es auf wunderbare Weise, in den Nachrichten zu bleiben. Nach dem Ende der NBA-Finals in diesem Jahr war es nur eine Frage von Wochen, bis die Schlagzeilen von aufsehenerregenden Trades – und Trade-Gerüchten – überschwemmt wurden. James Harden will weg aus Houston. Die Thunder gaben Chris Paul an die Suns ab, und die Rockets tauschten ihre alternden Stars: Russell Westbrook für John Wall. In der NBA gibt es ein ständiges Drama, das zu ständigen Gesprächen führt.
Die NFL ist ein Popularitätsmonster. Das größte Ereignis der NFL-Offseason – der im April stattfindende Draft – erfordert monatelange Vorbereitungen und sorgt für einen riesigen Hype. Im Gegensatz dazu findet die Draft in der Major League Baseball im Juni statt, also während der Saison! Wie viel Sinn macht das? Was wäre, wenn die NFL ihren Draft im November abhalten würde? Baseball könnte seine Relevanz in die Höhe schrauben, wenn die Draft von Juni auf Januar verlegt würde!
Die MLB kann nicht mit der NFL konkurrieren – und wird es wahrscheinlich auch nie. Am 17. Juli, mitten in der Baseball-Saison, leitet Colin Cowherd seine Sendung mit einer NFL-Story ein. Aber können Sie sich vorstellen, dass Cowherd seine Sendung im Dezember mit einer MLB-Schlagzeile anführt? Niemals!
Der durchschnittliche MLB-Fan ist 57 Jahre alt. Als 23-Jähriger kann ich Ihnen aus erster Hand sagen, dass das Interesse an Baseball schwindet, vor allem bei den Jüngeren, egal was die Zahlen sagen. Die Leute wollen sofortige Befriedigung. Die Leute mögen rasante Action. Und deshalb ist die NFL der König. Deshalb ist die NBA die Nummer zwei. Baseball trifft nicht den Geschmack des Durchschnittskonsumenten des 21. Jahrhunderts.
Und die lahmen Nebensaisonen der MLB verschlimmern das Problem nur noch. Die Frage ist also: Warum warten die Teams so lange mit der Verpflichtung von Spielern? Die knauserigen Besitzer zögern, den freien Spielern jenseits der 30 Millionen zu geben. Die Teams wollen die Spieler nicht für die Leistung ihrer 20er Jahre bezahlen und gleichzeitig die geringeren Erträge ihrer 30er Jahre erhalten. Große Verträge ohne Ertrag – wie der 240-Millionen-Dollar-Pakt der Angels mit Albert Pujols – haben die Besitzer davon abgehalten, die teuersten Stars des Baseballs unter Vertrag zu nehmen.
Andererseits verlangen die großen freien Spieler mit den Jahren immer mehr Geld und größere Verträge. Wir stecken also in einer Pattsituation fest, in der die Eigentümer den Spielern kein Geld zahlen wollen und die Spieler mehr Geld fordern. Für den Normalbürger ergibt sich das Bild zweier raffgieriger Finanzriesen, die sich nicht auf lächerliche Summen einigen können. Außerdem hinterlässt die finanzielle Spaltung zwischen Spielern und Besitzern in diesem Jahr mehr denn je einen üblen Nachgeschmack im Mund der Fans.
Der Baseball hat eindeutig ein großes Problem zu lösen. Sobald die Saison vorbei ist, wird der Sport irrelevant. Er wird zur Nebensache, während die anderen großen nordamerikanischen Sportarten die Schlagzeilen beherrschen, ob sie nun in der Saison sind oder nicht.
Genau gesagt, wünschte ich, ich würde eine Geschichte über die Unterzeichnung von Trevor Bauer bei den Padres schreiben. Stattdessen steht die Nebensaison im Baseball still wie ein Auto, das im Berufsverkehr auf der Autobahn stecken bleibt, und die Fans müssen zusehen, wie die Zeit vergeht.