Volkstümliche Werke und Dramen
Die wichtigsten literarischen Werte der Epoche finden sich in volkstümlichen Werken. Die vorchristliche Literatur Europas gehörte zu einer mündlichen Tradition, die sich in der poetischen Edda und den Sagas oder Heldenepen Islands, dem angelsächsischen Beowulf und dem deutschen Hildebrandslied widerspiegelt. Diese gehören zu einer gemeinsamen germanischen Alliterationstradition, wurden aber alle von christlichen Schreibern zu einem späteren Zeitpunkt aufgezeichnet als die historischen Ereignisse, von denen sie berichten, und die heidnischen Elemente, die sie enthalten, wurden mit christlichem Denken und Fühlen verschmolzen. Die Mythologie der isländischen Literatur fand ein Echo in allen germanischen Sprachen und stammte eindeutig aus einer gemeinsamen europäischen Quelle. Allerdings geben nur die skandinavischen Texte einen kohärenten Überblick über die Geschichten und Persönlichkeiten, die darin vorkommen. Zahlreiche Balladen in verschiedenen Ländern spiegeln auch eine frühere einheimische Tradition des mündlichen Vortrags wider. Zu den bekanntesten der zahlreichen Gattungen, die in der mittelalterlichen Volksliteratur entstanden, gehören die Romanze und die höfische Liebeslyrik, die beide Elemente der mündlichen Volkstradition mit denen der gelehrteren oder raffinierteren Literatur verbinden und beide weitgehend aus Frankreich stammen. Die Romanze nutzte klassische oder artusianische Quellen für eine poetische Erzählung, die die Heldenepen der Feudalgesellschaft, wie das Rolandslied, durch eine ritterliche Geschichte über ritterliche Tapferkeit ersetzte. In der Romanze wurden komplexe Themen wie Liebe, Treue und persönliche Integrität mit der Suche nach spiritueller Wahrheit verbunden – ein Amalgam, das in allen bedeutenden westeuropäischen Literaturen der damaligen Zeit vertreten war. Die Liebeslyrik hat einen ähnlich heterogenen Hintergrund. Die genauen Ursprünge der höfischen Liebe sind umstritten, ebenso wie der Einfluss einer volkstümlichen Liebesdichtungstradition; klar ist jedoch, dass die idealisierte Dame und der schmachtende Freier der süd- und nordfranzösischen Dichter in ganz Europa nachgeahmt oder neu interpretiert wurden – in der sizilianischen Schule Italiens, bei den Minnesängern (Liebesdichtern) Deutschlands und in einer lateinischen Gedichtsammlung, den Carmina Burana.
Das mittelalterliche Drama nahm seinen Anfang in den religiösen Zeremonien, die an wichtigen Daten im christlichen Kalender in der Kirche stattfanden. Die Dramatik des Gottesdienstes lud zu einer Ausarbeitung ein, die vielleicht zunächst in Form von Gesten und Mimik stattfand und sich später zu dramatischen Interpolationen von Ereignissen oder Figuren des Gottesdienstes entwickelte. Diese Ausarbeitung nahm zu, bis das Drama zu einer weltlichen Angelegenheit wurde, die auf Bühnen oder Karren in den Straßen der Städte oder auf offenem Gelände aufgeführt wurde. Die Spieler waren Handwerker der Zünfte oder Berufsschauspieler und wurden von den Städten angeheuert, um bei lokalen oder religiösen Festen aufzutreten. Es entwickelten sich drei Arten von Stücken: das Mysterienspiel, das Wunderspiel und das Moralstück. Die Titel und Themen des mittelalterlichen Dramas blieben religiös, aber die Titel der Stücke können über ihren humorvollen oder farcenhaften und manchmal unzüchtigen Charakter hinwegtäuschen. Eines der bekanntesten Moralstücke wurde aus dem Niederländischen übersetzt und ist im Englischen als Everyman bekannt. Ein großer Teil der mittelalterlichen Literatur war anonym und nicht leicht zu datieren. Einige der bedeutendsten Persönlichkeiten – Dante, Chaucer, Petrarca und Boccaccio – kamen erst spät in der Epoche auf, und ihre Werke zeigen auf überzeugende Weise den Übergangscharakter der besten mittelalterlichen Literatur, denn als meisterhafte Kommentatoren der mittelalterlichen Szene kündigten sie gleichzeitig die großen Themen und Formen der Renaissance-Literatur an.