W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
In einer Sammlung, die so reich an wissenschaftlichen Inhalten ist wie die Vail Collection, kann es seltsam erscheinen, auf Themen wie tierischen Magnetismus, Spiritismus und Okkultismus zu stoßen. Doch zu Lebzeiten von George Dering wurden diese Themen im Geiste ernsthafter wissenschaftlicher Forschung verfolgt. Dieser Teil der Vail-Sammlung bietet einen weiteren wertvollen Einblick in die Geschichte der Wissenschaft, während er uns gleichzeitig ein Gefühl für die Breite von Derings eigenen Interessen vermittelt.
J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784
Die Figur, die im Mittelpunkt all dessen steht, ist Franz Anton Mesmer (1734-1815). In der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts besaß Mesmer einen angesehenen medizinischen Titel, aber er entwickelte eine Theorie, wonach Krankheiten auf ein Ungleichgewicht in einer lebenswichtigen magnetischen „Flüssigkeit“ zurückzuführen seien, und behauptete, er könne praktisch jede Krankheit durch Wiederherstellung des harmonischen Gleichgewichts heilen. Der tierische Magnetismus basierte auf der Annahme, dass diese lebenswichtige Flüssigkeit manipuliert werden kann und dass das Wohlbefinden wiederhergestellt werden kann, wenn ihr Fluss durch den Körper korrigiert wird. Anfangs ließ Mesmer die Versuchspersonen Eisenfeilspäne schlucken, dann ließ er Magnete über ihre Körper laufen. Später hörte Mesmer jedoch auf, Werkzeuge zu benutzen, und bewegte stattdessen einfach seine Hände über seine Klienten.
La vision, contenant l’explication de l’écrit intitulé, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784
Mesmer hatte viele Fans und Anhänger, darunter auch namhafte Persönlichkeiten. Doch nicht alle waren beeindruckt. Inmitten der Kakophonie, die sich aus der weit verbreiteten Bewunderung und Verurteilung Mesmers und seiner Anhänger ergab, ernannte König Ludwig XVI. 1784 zwei königliche Kommissionen, um die Rechtmäßigkeit von Mesmers Behauptungen zu untersuchen. Mesmer war 1784 das Gesprächsthema in Paris, wie die große Menge des in diesem Jahr veröffentlichten Materials beweist: Die Sammlung Vail enthält etwa fünfundsiebzig Artikel, die 1784 gedruckt wurden.
Rapport des Commissaires chargés par le roi, de l’examen du magnétisme animal, 1784
Beide königliche Kommissionen verurteilten den tierischen Magnetismus als falsch. Der angeseheneren Kommission gehörten so bedeutende Namen wie Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly und Joseph-Ignace Guillotin an.
Obwohl Mesmer in Frankreich in Verruf geriet, weckte der tierische Magnetismus weiterhin Interesse in ganz Europa. Mitte der 1850er Jahre war der tierische Magnetismus in England besonders populär und wurde häufig mit der populären „Wissenschaft“ der Phrenologie sowie mit Spiritismus, Séancen und der Begeisterung für das Drehen von Tischen in Verbindung gebracht, die kurz zuvor aus Amerika nach Großbritannien gekommen war. Die Vail Collection enthält viele wichtige Werke aus dieser Zeit, darunter ein Exemplar von William Daveys The Illustrated Practical Mesmerist, das einen Werbezettel für J.W. Jacksons Lectures on Phrenology enthält.
Werbezettel in W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854
Der Tiermagnetismus hatte lang anhaltende Auswirkungen auf die moderne Wissenschaft und Medizin. Vor allem James Braid (1795-1860) wandelte den Begriff des tierischen Magnetismus in das um, was zur modernen Hypnotherapie werden sollte, die heute natürlich zur Behandlung von Störungen wie Sucht und Angst eingesetzt wird. Die Vail Collection enthält ein Exemplar von Braids 1852 erschienenem Buch Magic, Witchcraft, Animal Magnetism, Hypnotism and Electro-Biology
Spiritualism and Psychic Phenomena
Occultism and Demonology