Bec Crew
Bec Crew
Becky Crew ist eine in Sydney ansässige Wissenschaftskommunikatorin mit einer Vorliebe für seltsame und wunderbare Tiere. Ihre Themen reichen von seltsamen Verhaltensweisen und besonderen Anpassungen bis hin zu neu entdeckten Arten und den Forschern, die sie gefunden haben, und zeigen, wie fremdartig und doch so nahbar viele der Kreaturen sind, die unter uns leben.
Mit seinem Jagdhund Dash erkundete der Künstler und Ornithologe John James Audubon Anfang des 19. Jahrhunderts den MISSISSIPPI River und beschloss, ein kleines Experiment durchzuführen.
Nach Angaben der amerikanischen Ureinwohner und einigen verstreuten literarischen Hinweisen waren die wunderschönen grün-goldenen Carolina-Sittiche, die einst im Südosten der Vereinigten Staaten beheimatet waren, tödlich giftig, und John musste es genau wissen. Also fing er einige am Flussufer, kochte sie auf und verfütterte sie an seinen Hund, um zu sehen, was passierte.
War Dash okay? Niemand weiß es, aber alle Erwähnungen von Dash in Johns gut geführtem Tagebuch enden bei dieser Mississippi-Mahlzeit. Vielleicht war ihr Schicksal also besiegelt, als sie sich von der vielleicht einzigen giftigen Vogelart der Welt ernährte.
Der Carolinasittich ist leider seit fast einem Jahrhundert ausgestorben, aber ein anderer giftiger Vogel lebt weiter. 1989 reiste Jack Dumbacher von der Kalifornischen Akademie der Wissenschaften in den Busch von Papua-Neuguinea auf der Suche nach Paradiesvögeln.
Giftiger Kapuzenpitohui in PNG gefunden
Er spannte eine Reihe feiner Netze zwischen den Bäumen auf und fand eines Tages mehrere auffällige Singvögel, die sich darin verfangen hatten. Es waren Kapuzenpitohuis (Pitohui dichrous), kleine schwarz-orangefarbene Sperlingsvögel mit kräftigen Schnäbeln und dunkelroten Augen.
Als Jack sich abmühte, die Pitohuis aus seinen Netzen zu befreien, zerkratzten sie seine Hände, und die Schnitte schmerzten mehr, als sie sollten. Er steckte seine Finger in den Mund, um den Schmerz zu betäuben, aber das führte nur dazu, dass seine Zunge kribbelte und brannte.
Als Jack die Einheimischen fragte, ob sie etwas über diesen seltsamen Effekt wüssten, wussten sie nur zu gut, dass sie sich von dem Pitohui mit Kapuze fernhalten sollten – „ein Müllvogel“, sagten sie; nicht zum Essen geeignet.
Jack flog einige Pitohui-Federn zurück in die USA, um sie weiter zu testen, und zeigte sie dem Chemiker John Daly am National Institute of Health. Jahre zuvor hatte Daly in den winzigen Pfeilgiftfröschen Südamerikas das Vorhandensein von Batrachotoxinen nachgewiesen – extrem starke neurotoxische Steroidalkaloide, die in hohen Dosen zu Lähmungen, Herzstillstand und Tod führen können.
Warum ist der Pitohui giftig?
Gramm für Gramm ist er eine der giftigsten natürlichen Substanzen, die der Wissenschaft bekannt sind. 1992 fand Daly genau dieses Gift in den Federfasern des Pitohuis.
Zwölf Jahre später entdeckte Jack mit Hilfe der Einheimischen in Papua-Neuguinea, dass die Pitohuis ihre Batrachotoxine von den kleinen Melyrid-Käfern bekamen, von denen sie sich ernährten.
Das Rätsel war gelöst, aber was trieb diese Vögel dazu, die hochgiftigen Melyrid-Käfer als ihre Hauptnahrungsquelle zu wählen? Ein winziger, wehrloser Pfeilgiftfrosch braucht jede Hilfe, die er bekommen kann, aber ein frei fliegender Vogel mit Krallen und einem kräftigen Schnabel? Warum der Kapuzenpitohui giftig geworden ist, kann nur vermutet werden.
Video: Jack Dumbacher spricht über seine Entdeckung des giftigen Kapuzenpitohui.