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Ashlyn Sanders, Gründerin und CEO von NeuroVice

Personen, die an Epilepsie und anderen Anfallsleiden leiden, brauchten eine sichere Möglichkeit, ihre Zunge zu schützen und den Speichelfluss zu minimieren. Das in North Carolina ansässige Unternehmen NeuroVice arbeitet an einer Lösung, einem oralen Gerät namens PATI (Protector Against Tongue Injury).

„Es greift in die Zunge ein und verfügt über Komponenten, die in den Kiefer oder die hinteren Backenzähne eingesetzt werden und das Gerät an Ort und Stelle halten“, sagte Ashlyn Sanders, Gründerin und Geschäftsführerin von NeuroVice in einem Telefoninterview. „Stellen Sie sich vor, Sie strecken Ihre Zunge heraus und stecken sie in ein Gefäß, um sie abzudecken.“

Die Idee stammt aus Sanders‘ persönlicher Erfahrung. Krampfanfälle in Verbindung mit einem neurologischen Defekt, einer so genannten Chiara-Missbildung, zwangen sie zu einer Notoperation und zum vorübergehenden Abbruch ihres Studiums. Aber auch nach dem Eingriff verschwanden ihre Anfälle nicht.

„Leider lebe ich als Folge der Chiari-Malformation mit neurologischen Restfolgen, zu denen auch refraktäre Anfälle gehören“, sagte Sanders. „Ich beiße manchmal auf die Zunge und sabbere viel.“

Sanders begann 2015 mit der Arbeit an dem Gerät, kurz nachdem sie ihren Master in Bioethik und Wissenschaftspolitik in Duke abgeschlossen hatte. Sie war überrascht, dass noch niemand ein Gerät entwickelt hatte, um diese Nebenwirkungen zu lindern. Erschwerend kommt hinzu, dass es ein weit verbreiteter Mythos ist, dass das Einführen eines Löffels oder eines anderen Gegenstands in den Mund während eines Anfalls die Zunge schützen kann. Die Epilepsie-Stiftung warnt jedoch davor, einem Anfallopfer irgendetwas in den Mund zu stecken.

„Wir versuchen, das Gespräch über diese Diagnose zu ändern“, sagte Sanders. „Löffel, Handtücher oder Sportmundschützer sind entweder zu sperrig oder zu durchlässig für die starken Druckkräfte des Kiefers. Sie stellen eine Erstickungsgefahr dar, weil sie leicht verrutschen können.“

Das PATI-Gerät von NeuroVice wäre stabil, sicher und enthielte saugfähige Materialien für den Umgang mit Speichel. Anfallsgefährdete Personen würden es griffbereit halten und in den Mund stecken, wenn sie einen Anfall bekommen.“

„Die Patienten haben ein gutes Gespür dafür, wann sie einen Anfall bekommen werden“, sagte Sanders. „Es gibt eine Art Aura oder ein Gefühl. Sie bekommen Schweißausbrüche oder Schwindelgefühle, und das signalisiert ihnen, dass sie kurz vor einem Anfall stehen.“

Wie viele Start-ups muss auch NeuroVice Geld auftreiben, um seinen Prototyp auf die nächste Stufe zu bringen. Das Unternehmen bewirbt sich jetzt um einen Zuschuss des New England Pediatric Device Consortium, spricht mit VCs und verfolgt andere Möglichkeiten.

Sanders weiß um die Schwierigkeiten, ein neues Gerät von Anfang bis Ende zu entwickeln. Sie hofft, dass irgendwann ein etablierteres Unternehmen mit NeuroVice zusammenarbeiten wird, um das Produkt zu den Patienten zu bringen. Sie schätzt, dass etwa 1,5 Millionen Amerikaner vom PATI profitieren könnten. Diese Zahlen motivieren Sanders und haben andere große Pläne auf Eis gelegt.

„Ich bin in die Rolle der Unternehmerin hineingerutscht“, sagt sie, „aber mein ultimatives Ziel ist es, Medizin zu studieren und Neurologin zu werden.“

Foto: Zametelov, Getty Images