Die Abbildung oben stammt aus der Beilage der September-Ausgabe 2012 des Magazins National Geographic. Laden Sie die Datei herunter und öffnen Sie sie, um sie in voller Größe zu sehen.
Hawaii ist die jüngste und größte einer Inselkette, die den hawaiianischen Archipel bildet. Der Archipel besteht aus acht Hauptinseln und mehreren kleineren Inseln und Atollen, die einst aktive Vulkane waren und im Laufe der Jahrmillionen gesunken und erodiert sind. Der hawaiianische Archipel bildet sich aufgrund eines Hotspots, der sich mehr als 1 448 Kilometer tief in der Erdkruste befindet. Während sich die tektonische Platte des Pazifiks mit einer Geschwindigkeit von etwa 7,6 Zentimetern pro Jahr über den Hot Spot nach Nordwesten bewegt, bricht das Magma des Hot Spots durch die Kruste der Platte und bildet vulkanische Landmassen. Wenn sich die pazifische Platte von Südosten nach Nordwesten bewegt, entfernen sich die älteren Inseln immer weiter vom Hot Spot und beginnen zu sinken und zu erodieren. Niihau, die nordwestlichste der Hauptinseln Hawaiis, ist etwa 6 Millionen Jahre alt. Hawaii, die jüngste der Hauptinseln, befindet sich in der Nähe des Hotspots und ist weniger als 1 Million Jahre alt. Sie bildet sich immer noch, da der Hotspot Lava in den aktiven Vulkan Kilauea einspeist.
Mauna Kea, einer der sechs Vulkane, die die Insel Hawaii geformt haben, ist mit 9.966 Metern der höchste Berg der Erde (32.696 Fuß, 6,2 Meilen). Das ist 1.116 Meter höher als der Mount Everest und entspricht in etwa der Höhe in der Atmosphäre, in der Verkehrsflugzeuge fliegen. Mit einer Höhe von 4.205 Metern (13.796 Fuß, 2,6 Meilen) über dem Meeresspiegel liegt mehr als die Hälfte der Höhe des Mauna Kea unter der Oberfläche des Ozeans, wobei seine Basis 5.761 Meter (18.900 Fuß, 3,6 Meilen) tief ist. Der Mauna Kea befindet sich in einem Ruhezustand, da er zuletzt vor 4.600 Jahren ausgebrochen ist. Der Kohala ist der älteste Vulkan der Insel und ist heute erloschen. Der Hualalai brach zuletzt 1801 aus, und der Mauna Loa brach zuletzt 1984 aus. Der Kilauea bricht seit 1983 aktiv aus.
Die geologische Landschaft der Inseln Hawaiis hat sich im Laufe der Zeit stark verändert, was sich auch auf die ökologische Landschaft ausgewirkt hat. Da sich die Vulkaninseln Hawaiis heben und senken, müssen sich die Organismen an eine Reihe von Übergangslebensräumen sowohl über als auch unter der Meeresoberfläche anpassen. Was die Lebensräume und Arten angeht, die auf dem Mauna Kea vorkommen – von der Bergspitze bis in die Tiefe des Ozeans -, so ist der kolossale Berg nicht nur hoch, sondern auch sehr artenreich. Die Vielfalt der terrestrischen Lebensräume des Mauna Kea umfasst Steinwüsten, Strauchland, alpine Wälder und tropische Wälder. Diese vielfältigen Lebensräume beherbergen mehrere endemische Arten, die nur auf Hawaii oder dem hawaiianischen Archipel vorkommen. Die Lebensräume im Meer, die den Mauna Kea prägen, sind ebenso vielfältig und voller Leben. Die größte Menge an Meereslebewesen findet sich zwischen der Oberfläche und einer Tiefe von 1.189 Metern (3.900 Fuß, 0,7 Meilen) in der Sonnenlicht- und Dämmerungszone. Unterhalb von 3.900 Fuß befinden sich die Mitternachtszone und der Abgrund, wo es dunkel, kalt, unter hohem Druck und ohne Nahrung ist. Arten, die in diesen extremen Umgebungen leben, haben einzigartige Anpassungen entwickelt, um ihre Temperatur zu regulieren, sich zu schützen, Nahrung zu finden, zu kommunizieren und Partner zu finden.