Marleys Karriere begann mit seinem Interesse für elektronische Musik. Als junger Praktikant in den Unique Recording Studios in den frühen 1980er Jahren hatte er die Möglichkeit, mit sehr teuren Samplern wie dem Fairlight CMI zu experimentieren. Eines Tages, während einer Studiosession mit einem Künstler namens Captain Rock, entdeckte er zufällig das Sampling.
„Ich habe eigentlich versucht, ein Riff von einer Platte zu bekommen. Ich machte einen Fehler und setzte die Snare ein, bevor der Sound kam. Ich habe die Gesangsstimme abgeschnitten, aber die Snare spielte mit dem Beat – wir haben abgeschnitten, während der Beat lief. Gott sei Dank spielte der Beat, denn ohne ihn wäre es wahrscheinlich nicht passiert. Also spielte ich es und die Snare klang besser als die Snare, die ich von der Drum-Maschine hatte, als ich sie poppte.“
Kurze Zeit später hörte der bahnbrechende Hip-Hop-Radio-DJ Mr. Magic Marley Marls Remix von Malcolm McLarens „Buffalo Gals“, was dazu führte, dass Marley sein DJ wurde. Schließlich gründeten sie 1983 gemeinsam das Hip-Hop-Kollektiv Juice Crew. 1986 erfolgte die Gründung von Cold Chillin‘ Records, wo Marley als Hausproduzent für viele Projekte fungierte. Er verdiente 250.000 Dollar pro Jahr für seine Produktionsarbeit. Das Label war auch die Heimat vieler Juice Crew-Künstler.
Marley hatte seinen großen Durchbruch 1984 mit dem Hit „Roxanne’s Revenge“ der Künstlerin Roxanne Shante. In einem Interview aus dem Jahr 2008 erzählte Shante, wie ernst er die Aufnahmen trotz seiner begrenzten Ausstattung nahm. „Wir nahmen in seinem Wohnzimmer mit einem Reel-to-Reel-Gerät und vier Spuren auf. Eigentlich wollte ich nach einem Take nur noch ins Einkaufszentrum, aber Marley hat mich immer dazu gebracht, es noch einmal zu machen.“
Eine weitere wichtige frühe Platte war 1985 „Marley Marl Scratch“ mit MC Shan. Der Song wurde auf einem Vierspur-Kassettenrekorder aufgenommen, und Shan benutzte ein Mikrofon mit einer fehlenden Kugel, um seinen Text aufzunehmen.
Einige seiner frühen Platten zeichnen sich durch den einfallsreichen Einsatz der Roland TR-808 Drum Machine aus. Auf MC Shans Pop-Art-Single „The Bridge“ von 1986, die später auf seinem Album Down By Law von 1987 erschien, verwendete Marley den 808-Puls, um verschiedene Sampler anzusteuern. Laut Biz Markie klemmte der Knopf an Marleys 808 während der Aufnahme seines Hits „Make the Music with Your Mouth, Biz“, was zu dem Sound führte, der heute auf der Platte zu hören ist. Juice Crew-Mitglied Big Daddy Kane lobte seine Fähigkeit, 808-Drum-Sounds mit gesampelten Drums zu kombinieren. „Unabhängig davon, wie sauber oder brandneu die Platte war, die er gesampelt hat, oder wie leicht die Produktion gewesen sein mag, er hat ihr immer ein wirklich düsteres Gefühl gegeben, als er sie gesampelt hat. Er setzte immer die 808 ein und gab dem Ganzen einen schweren Grundton und ein warmes Gefühl.“
In den späten 1980er Jahren erlangte die Juice Crew zunehmend Aufmerksamkeit von Mainstream-Publikationen. Das Spin-Magazin schrieb: „Sie haben einige der härtesten und kompromisslosesten Musikstücke des Genres produziert.“ Zu dieser Zeit begann Marley eine Serie von Alben für mehrere Juice Crew-Mitglieder zu produzieren. Er produzierte alle Tracks auf Craig G’s The Kingpin (1989), Big Daddy Kane’s Long Live The Kane (1988), Biz Markie’s Goin‘ Off (1988), Kool G Rap & DJ Polo’s Road to the Riches (1989), MC Shan’s Down By Law (1987) und Born to Be Wild (1988), und Roxanne Shante’s Bad Sister (1989).