Marcus Porcius Cato, alias Cato der Zensor oder Cato der Ältere, (geboren 234 v. Chr., Tusculum, Latium -gestorben 149), römischer Staatsmann, Redner und der erste bedeutende lateinische Prosaschriftsteller. Er war bekannt für seine konservative und anti-hellenische Politik, die im Gegensatz zu den philhellenischen Idealen der Scipio-Familie stand.
Cato stammte aus plebejischen Verhältnissen und kämpfte als Militärtribun im Zweiten Punischen Krieg. Seine rhetorischen und juristischen Fähigkeiten sowie seine strenge Moral fielen dem Patrizier Lucius Valerius Flaccus auf, der ihm zu einer politischen Karriere in Rom verhalf. Cato wurde zum Quästor (205), Ädilen (199) und Prätor (198) in Sardinien gewählt, wo er den Wucher unterdrückte. Zusammen mit Flaccus wurde er 195 zum Konsul gewählt, und als Konsul widersetzte er sich erfolglos der Aufhebung einer Maßnahme zur Einschränkung der weiblichen Verschwendungssucht (Lex Oppia). Dann schlug er in einem ausgedehnten und erbitterten Feldzug einen Aufstand in Spanien nieder und organisierte die Provinz Nearer Spain. Im Jahr 191 diente Cato mit Auszeichnung unter Manius Acilius Glabrio bei den Thermopylen im Krieg gegen den Seleukidenkönig Antiochus III. Kurz darauf schloss er Glabrio in seine Anprangerung der Anhänger des Scipios ein. Anschließend griff er Lucius Scipio und Scipio Africanus den Älteren an und brach ihren politischen Einfluss. Auf diesen Erfolg folgte 184 seine Wahl zum Zensor, wiederum mit Flaccus als Kollegen. (Die Zensoren waren Doppelmagistrate, die als Volkszähler, Assessoren und Inspektoren für Moral und Verhalten fungierten.)
Als Zensor war Cato bestrebt, den mos majorum („angestammter Brauch“) zu bewahren und alle griechischen Einflüsse zu bekämpfen, die seiner Meinung nach die älteren römischen Moralvorstellungen untergruben. Er erließ Maßnahmen zur Besteuerung von Luxus und überarbeitete die Liste der für den Senat wählbaren Personen streng. Er bekämpfte den Missbrauch durch die Steuereintreiber und förderte zahlreiche öffentliche Bauten, darunter die Basilica Porta (die erste Markthalle in Rom). Catos Zensur beeindruckte spätere Generationen, war aber zu reaktionär; vor allem seine antigriechische Politik war rückschrittlich und fand keine breite Unterstützung. Seine Strenge als Zensor machte ihm so viele Feinde, dass er sich später 44 Mal gegen verschiedene Anschuldigungen und Strafverfolgungsversuche verteidigen musste.
Nach seiner Amtszeit als Zensor predigte Cato weiterhin seine sozialen Lehren und unterstützte Maßnahmen wie die Lex Orchia gegen Luxus (181) und die Lex Voconia (169), die die finanzielle Freiheit der Frauen einschränkte. In seinen späteren Jahren wandte er sich der kapitalistischen Landwirtschaft, der Spekulation und dem Geldverleih in erheblichem Umfang zu. Seine Botschaft nach Karthago (wahrscheinlich 153) überzeugte ihn davon, dass der wiedererwachte Wohlstand des alten Feindes Roms eine neue Bedrohung darstellte. Cato wiederholte ständig seine Mahnung „Karthago muss zerstört werden“ („Delenda est Carthago“), und er erlebte noch, wie Karthago im Jahr 149 der Krieg erklärt wurde.
Catos Abneigung gegen Luxus und Prunk erklärt zum Teil seinen tiefen Hass auf die Familie Scipio. Er selbst hatte rustikale Manieren und eine bäuerliche Sprache, obwohl er geistreich und sehr gelehrt war. Catos Einfluss auf die Entwicklung der lateinischen Literatur war immens. Er war der Autor von Origines, der ersten in Latein verfassten Geschichte Roms. Dieses Werk, von dessen sieben Büchern nur einige Fragmente erhalten sind, schildert die Traditionen der Gründung Roms und anderer italienischer Städte. Catos einziges erhaltenes Werk ist De agri cultura (Über den Ackerbau), eine um 160 v. Chr. verfasste Abhandlung über die Landwirtschaft. De agri cultura ist das älteste vollständig erhaltene Prosawerk in lateinischer Sprache. Es ist ein praktisches Handbuch, das sich mit dem Anbau von Weinreben und Oliven und der Weidehaltung von Vieh befasst, aber auch viele Details über alte Bräuche und Aberglauben enthält. Noch wichtiger ist, dass es eine Fülle von Informationen über den Übergang von kleinem Landbesitz zu kapitalistischer Landwirtschaft in Latium und Kampanien enthält. Cato verfasste auch eine Enzyklopädie und Praecepta („Maximen“) für seinen Sohn, außerdem Werke über Medizin, Rechtsprechung und Militärwissenschaft. Von den mindestens 150 Reden, die er veröffentlichte, sind nur magere Fragmente von etwa 80 erhalten.