Leben
Obwohl die Überlieferung besagt, dass Mahavira um 599 v. Chr. geboren wurde, glauben viele Gelehrte, dass dieses Datum um bis zu 100 Jahre zu früh ist, da Mahavira wahrscheinlich etwa zur gleichen Zeit wie der Buddha lebte, dessen traditionelles Geburtsdatum ebenfalls neu geschätzt wurde. Als Sohn einer Kshatriya-Familie (Kriegerkaste) wuchs er in Kshatriyakundagrama auf, einem Vorort von Vaishali (dem heutigen Basarh, Bundesstaat Bihar), wo sowohl der Jainismus als auch der Buddhismus ihren Ursprung haben. Sein Vater war Siddhartha, ein Herrscher des Nata- oder Jnatri-Clans. Einer Jain-Tradition zufolge war seine Mutter Devananda, ein Mitglied der Brahmanen-(Priester-)Kaste; andere Traditionen nennen sie Trishala, Videhadinna oder Priyakarini und ordnen sie der Kshatriya-Kaste zu.
Das 7. bis 5. Jahrhundert v. Chr. war eine Zeit großer intellektueller, philosophischer, religiöser und sozialer Umwälzungen in Indien, eine Zeit, in der sich die Mitglieder der Kshatriya-Kaste der kulturellen Vorherrschaft der Brahmanen widersetzten, die aufgrund ihrer angeblich angeborenen Reinheit Autorität beanspruchten. Insbesondere wuchs der Widerstand gegen die groß angelegten vedischen Opfer (yajna), bei denen viele Tiere getötet wurden. Aufgrund der Popularität der Lehre von der ständigen Wiedergeburt, die Tiere und Menschen in denselben Kreislauf von Geburt, Tod und Wiedergeburt einband, war das unnötige Töten für viele Menschen anstößig geworden. Auch wirtschaftliche Faktoren könnten das Wachstum der Doktrin der Gewaltlosigkeit gefördert haben. Die Führer der Anti-Brahman-Sekten wurden als ketzerisch angesehen. Mahavira und sein Zeitgenosse Siddhartha Gautama, der Buddha, waren zwei der größten Anführer dieser Bewegung.
Obwohl die Berichte über das Leben Mahaviras in den beiden Jain-Sekten variieren, wurde er offenbar in Luxus aufgezogen, konnte aber als jüngerer Sohn die Führung des Klans nicht erben. Im Alter von 30 Jahren, nachdem er (nach Angaben der Shvetambara-Sekte) eine Frau aus der Kshatriya-Kaste geheiratet und eine Tochter bekommen hatte, entsagte Mahavira der Welt und wurde Mönch. Mehr als ein Jahr lang trug er ein einziges Kleidungsstück, dann aber zog er sich nackt aus und besaß keine Besitztümer – nicht einmal eine Schale, um Almosen oder Trinkwasser zu erhalten. Er ließ es zu, dass Insekten auf seinen Körper krabbelten und ihn stachen, und ertrug den Schmerz mit Geduld. Die Menschen beschimpften und schlugen ihn häufig wegen seines ungehobelten und unansehnlichen Körpers, aber er ertrug Beschimpfungen und körperliche Verletzungen mit Gleichmut. Tag und Nacht meditierend, lebte er an verschiedenen Orten – in Werkstätten, auf Verbrennungs- und Begräbnisplätzen und am Fuß von Bäumen. Er versuchte, alle sündigen Handlungen zu vermeiden, und vermied es insbesondere, irgendeine Art von Leben zu verletzen, wodurch er die Lehre von Ahimsa oder Gewaltlosigkeit entwickelte. Er fastete oft und aß nie etwas, das ausdrücklich für ihn zubereitet wurde. Obwohl er die meiste Zeit des Jahres auf Wanderschaft war, verbrachte Mahavira die Regenzeit in Dörfern und Städten. Nach 12 Jahren extremer Askese erreichte er Kevala, die höchste Stufe der Erkenntnis.