Mahathir bin Mohamad, mit vollem Namen Datuk Seri Mahathir bin Mohamad, Mohamad auch Mohamed oder Muhammed geschrieben, (geboren am 20. Dezember 1925, Alor Setar, Kedah ), malaysischer Politiker, der als Premierminister von Malaysia (1981-2003; 2018-20) diente und den Übergang des Landes zu einer Industrienation beaufsichtigte.
Mahathir, der Sohn eines Schulmeisters, wurde am Sultan Abdul Hamid College und an der University of Malaya in Singapur ausgebildet, wo er Medizin studierte. Nach seinem Abschluss im Jahr 1953 arbeitete er bis 1957 als medizinischer Beamter der Regierung und ließ sich dann als Privatarzt nieder. Als Mitglied der United Malays National Organization (UMNO), der dominierenden Partei innerhalb der regierenden Regierungskoalition, wurde er 1964 erstmals ins Parlament gewählt. 1969 wurde Mahathir jedoch aus der UMNO ausgeschlossen, nachdem sein energisches Eintreten für einen ethnischen malaiischen Nationalismus ihn in Konflikt mit Premierminister Tunku Abdul Rahman gebracht hatte. (Trotz ihrer politischen Dominanz war die malaiische Bevölkerungsmehrheit in Malaysia viel ärmer als die chinesische Minderheit, die die Wirtschaft dominierte.) Die Neue Wirtschaftspolitik, die die Regierung 1971 verabschiedete, um die wirtschaftliche Lage der Malaien zu verbessern, enthielt viele der Ideen, für die Mahathir eingetreten war.
Mahathir trat 1970 wieder der UMNO bei, wurde 1972 in den Obersten Rat und 1974 ins Parlament gewählt und 1974 zum Bildungsminister ernannt. Im Jahr 1976 wurde er stellvertretender Premierminister und im Juni 1981 zum Präsidenten der UMNO gewählt. Im Juli desselben Jahres wurde er Premierminister und war damit der erste Bürgerliche, der dieses Amt bekleidete.
Mahathirs lange Amtszeit als Premierminister verschaffte Malaysia die für das Wirtschaftswachstum erforderliche politische Stabilität. Er begrüßte ausländische Investitionen, reformierte die Steuerstruktur, senkte die Handelszölle und privatisierte zahlreiche staatliche Unternehmen. Mahathir war bestrebt, die ethnischen Spaltungen Malaysias durch die Steigerung des allgemeinen Wohlstands zu überbrücken. Die Neue Wirtschaftspolitik, die den wirtschaftlichen Erfolg der Malaien gefördert hatte, wurde 1991 durch die Neue Entwicklungspolitik ersetzt, die den Schwerpunkt auf allgemeines Wirtschaftswachstum und die Beseitigung der Armut legte. Unter Mahathirs Führung erlebte Malaysia einen wirtschaftlichen Aufschwung mit einem wachsenden Produktionssektor, einer wachsenden Mittelschicht, steigenden Alphabetisierungsraten und einer höheren Lebenserwartung.
Ende der 1990er Jahre geriet Malaysias Wirtschaft jedoch in eine Depression, was zu einer Spaltung zwischen Mahathir und seinem scheinbaren Nachfolger, dem Finanzminister und stellvertretenden Premierminister Anwar Ibrahim, führte. Anwars Unterstützung für offene Märkte und internationale Investitionen stand im Gegensatz zu Mahathirs wachsendem Misstrauen gegenüber dem Westen. 1998 wurde Anwar aus seinen Ämtern entlassen und verhaftet, woraufhin eine Welle von regierungsfeindlichen Demonstrationen das Land überrollte. Anwars Verurteilung und Gefängnisstrafe löste weitere Proteste unter dem Banner der Reformasi („Reform“) aus, die den Rücktritt Mahathirs forderten. Dennoch fuhr Mahathir fort, Anwars Anhänger zu unterdrücken und seine eigene Macht zu konsolidieren.
Nach den Anschlägen vom 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten bot Mahathir seine Unterstützung im weltweiten Krieg gegen den Terrorismus an, lehnte jedoch die von den USA angeführte Invasion des Irak im Jahr 2003 ab. Mahathir, der schon immer eine umstrittene Persönlichkeit war, kritisierte häufig den Westen und zog den Zorn vieler ausländischer Regierungen und insbesondere vieler Nicht-Muslime auf sich, als er in einer großen Rede wenige Tage vor seinem Rücktritt als Premierminister am 31. Oktober 2003 die Juden angriff. Nachdem die UMNO und ihre Partner 2008 zum ersten Mal seit mehreren Jahrzehnten ihre Zweidrittelmehrheit in der Legislative verloren hatten, zog sich Mahathir aus der Partei zurück.
Obwohl er sich 2008 weitgehend aus dem öffentlichen Leben zurückzog, wurde Mahathir zu einem scharfen Kritiker von Premierminister Najib Razak, einem ehemaligen Protegé, der in einen massiven Finanzskandal um Malaysias staatlichen Entwicklungsfonds 1MDB verwickelt war. Najib Razak wurde beschuldigt, 700 Millionen Dollar aus 1MDB veruntreut zu haben, und er und andere malaysische Beamte wurden zur Zielscheibe mehrerer internationaler Geldwäscheuntersuchungen. Mahathir kündigte im Januar 2018 an, dass er für eine Koalition von Oppositionsparteien bei den Parlamentswahlen als Kandidat für das Amt des Premierministers antreten würde. Am 9. Mai 2018 errang der 92-jährige Mahathir eine knappe Mehrheit, wobei seine Koalition 122 der 222 Sitze erhielt. Am folgenden Tag wurde er als Premierminister vereidigt. Während des Wahlkampfs hatte Mahathir versprochen, nach zwei Jahren abzutreten und die Macht an Anwar abzugeben. Eine seiner ersten Amtshandlungen bestand darin, Sultan Muhammad V. um die Begnadigung Anwars zu bitten. Anwar wurde Tage später freigelassen und nahm bald darauf seine politische Karriere wieder auf.
Das Bündnis zwischen Mahathir und Anwar war bestenfalls wackelig, und die genauen Bedingungen der versprochenen Nachfolge wurden nie festgelegt. Mahathir löste die Angelegenheit, indem er im Februar 2020, knapp zwei Monate vor der versprochenen Übergabe, seinen Rücktritt als Premierminister ankündigte. Da die Vereinbarung mit Anwar gescheitert war und keine andere Partei über genügend Sitze verfügte, um eine Regierung zu bilden, blieb Mahathir geschäftsführender Premierminister. Malaysias König, Sultan Abdullah, traf sich mit einzelnen Mitgliedern des Parlaments, um die politische Krise zu lösen, während Anwar versuchte, eine Koalition von Oppositionsgruppen unter seinem Banner zu versammeln. Mahathir seinerseits entschuldigte sich für die Verwirrung, die er möglicherweise verursacht hatte, und schlug die Bildung einer überparteilichen Regierung mit sich selbst an der Spitze vor. Obwohl Mahathir und Anwar sich schnell wieder versöhnten und erklärten, dass sie eine funktionierende parlamentarische Mehrheit zusammengebracht hätten, kündigte Sultan Abdullah an, dass der UMNO-Kandidat Muhyiddin Yassin Malaysias Premierminister werden würde.