Margulis, Lynn Alexander (1938-), amerikanische Biologin, hat die Erforschung des Ursprungs der Zellen vorangetrieben. Sie entwickelte die Symbiotik-Theorie, die besagt, dass Bakterien eine wichtige Rolle bei der Entwicklung lebender Zellen spielten. Diese Theorie wurde als Theorie der seriellen Endosymbiose oder SET bekannt.
Margulis wurde am 5. März 1938 in Chicago geboren. Sie war die älteste von vier Töchtern von Morris Alexander, einem Anwalt und Geschäftsmann, und Leone Wise Alexander, einer Reiseverkehrskauffrau. Im Alter von 15 Jahren schloss Lynn ihr zweites Jahr an der Hyde Park High School ab und schrieb sich für ein spezielles Programm zur vorzeitigen Zulassung an der nahe gelegenen University of Chicago (UC) ein. Dort genoss Lynn einen ausgezeichneten naturwissenschaftlichen Unterricht, zu dem auch die Lektüre von Originalwerken berühmter Wissenschaftler gehörte.
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Auf der University of Chicago lernte Lynn Carl Edward Sagan kennen, der damals Physik studierte und später ein berühmter Astronom und Autor werden sollte. Margulis schloss ihr Studium 1957 mit einem akademischen Grad ab und heiratete im Juni desselben Jahres mit Sagan. Sie zogen nach Madison, Wisconsin, wo sie 1960 ihren Master-Abschluss in Zoologie und Genetik an der University of Wisconsin machte.
Sie und Sagan zogen anschließend nach Kalifornien, wo Margulis 1965 an der University of California in Berkeley promovierte. Zu diesem Zeitpunkt war ihre Ehe mit Sagan gescheitert, und sie zog mit ihren beiden Söhnen nach Massachusetts.
Margftlis lehrte 22 Jahre lang, von 1966 bis 1988, an der Boston University. Ihre zweite Ehe mit Thomas N. Margulis, einem Kristallographen, dauerte von 1967 bis 1980. Das Paar hatte einen Sohn und eine Tochter. Ab 1988 lehrte Margulis am Fachbereich Botanik der University of Massachusetts in Amherst.
Während ihres Studiums interessierte sich Margulis für die Fortpflanzung von genetischem Material, das sich nicht im Zellkern, sondern im Zytoplasma befindet, d. h. dem gesamten Material innerhalb der Zellmembran mit Ausnahme des Zellkerns. In den frühen 1960er Jahren wiesen Margulis und andere Forscher Gene in Chloroplasten nach, spezialisierten Strukturen innerhalb der Pflanzenzellen.
Margulis konzentrierte sich auf die Symbiose, den wissenschaftlichen Begriff für zwei verschiedene Arten von Organismen, die auf eine Weise eng zusammenleben, von der mindestens eine der Arten profitiert. Beispiele für Symbiosen sind eine kleine Fischart, die Parasiten von viel größeren Fischen reinigt, oder ein Pilz, der auf der Haut eines Menschen wächst. Margulis stellte die Theorie auf, dass sich eukaryotische Zellen (Zellen mit Zellkern) aus einer Symbiose von Bakterien ohne Zellkern entwickelt haben, die zuvor unabhängig voneinander gelebt haben. Nach dieser Theorie haben sich sowohl die Chloroplasten als auch andere Strukturen in den Zellen, die Mitochondrien, aus ehemals freilebenden Bakterienarten entwickelt. Diese serielle Endosymbiontentheorie (SET) eröffnete eine neue Sicht auf die Evolution und trug dazu bei, die Entstehung von Zellen mit Zellkernen zu erklären. Margulis‘ Idee war revolutionär: Dass Zellen mit Zellkernen, einschließlich aller Zellen im menschlichen Körper, von Bakterien abstammen, die vor mehr als 2 Milliarden Jahren symbiotische Beziehungen eingingen.
In den 1960er und 1970er Jahren musste Margulis Zweifel und sogar Spott anderer Wissenschaftler ertragen, als sie ihre Theorie verfolgte. Sie fasste ihre Arbeit über die Symbiotentheorie in dem Buch Origin of Eukaryotic Cells (1970) zusammen. In einer überarbeiteten Version, Symbiosis in Cell Evolution (1981), führte sie diese Arbeit weiter aus. Margulis‘ Theorie ist seither weithin anerkannt.
Ihre ganzheitliche Sicht der Biologie brachte Margulis dazu, die Gaia-Hypothese zu vertreten, die besagt, dass die Erde ein lebender Organismus ist, der als einheitliches Ganzes funktioniert. Der britische Biologe James Lovelock stellte seine Hypothese 1968 vor. Seiner Theorie zufolge wirken alle Lebewesen zusammen, um die Bedingungen zu schaffen, die für den Fortbestand des Lebens erforderlich sind. Lovelocks Theorie löste unter Wissenschaftlern eine Kontroverse aus, und als Margulis Lovelock bei der Entwicklung der Gaia-Hypothese half, erntete sie weitere Ablehnung. Einige Wissenschaftler sind jedoch der Meinung, dass die Erforschung des Gaia-Konzepts zu einem besseren Verständnis komplexer Umweltprobleme führen könnte.
Margulis hat in der ganzen Welt Vorträge gehalten und in zahlreichen Verbänden und Ausschüssen mitgearbeitet. Sie hat mit der NASA zusammengearbeitet und viele Bücher, Filmdrehbücher und Artikel geschrieben oder mitverfasst. Ihr Sohn, Dorion Sagan, arbeitete mit ihr zusammen an Origins of Sex: Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microcosmos Coloring Book (1988), Mystery Dance: On the Evolution of Human Sexuality (1991), und What Is Life? (1995).
Margulis wurde 1983 in die National Academy of Sciences gewählt und war eines von drei amerikanischen Mitgliedern der Russischen Akademie der Naturwissenschaften. Außerdem erhielt sie von mehreren Universitäten die Ehrendoktorwürde. Im März 2000 überreichte Präsident Bill Clinton Margulis und 11 weiteren Preisträgern die U.S. National Medal of Science.
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