„Als Todd Smith 11 Jahre alt war, rief ihn sein Großvater auf seinen Dachboden in St. Albans, Queens, um ihm ein Geschenk zu machen, das sein Leben verändern sollte: zwei Plattenspieler, zwei Lautsprecher, ein Mischpult und ein Mikrofon. Das war 1979: Smith, der sich später in LL Cool J umtaufte, hörte die Sugarhill Gang, Afrika Bambaataa und Zulu Nation, also die Grundlagen des Hip-Hop. Mit seinen neuen Werkzeugen und einer rastlosen Fantasie entdeckte er seinen Weg. „Ich bin in Bewegung. Es ist 1765 – niemand weiß, dass ich von der Plantage geflohen bin, ein Raumschiff gebaut habe und hierher geflogen bin. Das kann ich schreiben. Verstehen Sie, was ich meine?“, erinnerte er sich in seinen 1998 erschienenen Memoiren, I Make My Own Rules. „Durch Worte konnte ich überall hingehen, wo ich hinwollte.“
Smith wurde zu einer Pionierfigur des Hip-Hop, einem der ersten Künstler, der die wortlastigen Vamps des frühen Rap – die Tracks konnten 10, 12 oder sogar 15 Minuten lang sein – als Popmusik neu gestaltete und den Hip-Hop in Richtung Mainstream lenkte, als er noch als Untergrundmusik galt. Aber mehr als ein MC war LL der erste Popstar des Rap, er eroberte R&B („I Need Love“, „Doin‘ It“, „Around the Way Girl“), moderierte die Grammys, arbeitete in Film und Fernsehen und wurde zu der Art von facettenreichem Hausnamen, der den Präzedenzfall für Künstler wie Drake, Will Smith und Eminem schuf.
Nachdem er Anfang der 80er Jahre sein Demotape verschickt hatte, landete Smith bei einem damals neuen Label namens Def Jam, das von einem Studentenwohnheim der New Yorker Universität aus betrieben wurde, und veröffentlichte seine erste Single „I Need a Beat“, als er 16 war. (Der Beat war von einem anderen Teenager-Rapper, Adam Horovitz, alias Ad-Rock von den Beastie Boys, auf der Drum-Machine von Def Jam-Mitbegründer Rick Rubin produziert worden. Zusammen mit T La Rock & Jazzy Jays „It’s Yours“ waren die Debüts von LL und den Beastie Boys die ersten Veröffentlichungen von Def Jam).
Sein Stern wuchs schnell: Sein erstes Album, „Radio“ von 1985, trug dazu bei, den kantigen, minimalistischen Sound des frühen Rap herauszukristallisieren, und verkaufte in den ersten sechs Monaten mehr als eine halbe Million Exemplare – eine Präsenz, die zusammen mit „King of Rock“ von Run-DMC den Rap in den Mainstream brachte. 1987 gelang ihm mit „I Need Love“ ein weiterer Durchbruch, eines der ersten Beispiele dafür, wie Rap mit der Verletzlichkeit des R&B gekreuzt wurde – ein Schritt, der ihn auch zum ersten echten Sexsymbol des Hip-Hop machte.
Mit „Mama Said Knock You Out“ von 1990 wurde er zu einer popkulturellen Ikone; er war 22. Er produzierte eine Reihe von Alben, darunter Mr. Smith (1995), G.O.A.T. (2000) und The DEFinition (2004), die stilistisch mit der Zeit Schritt hielten, während er seine Persönlichkeit weiterentwickelte: geschmeidig, selbstbewusst, lässig, aber nie ohne eine gewisse Angeberei. Zusammen mit seinen Pionierkollegen, den Beasties, trug er dazu bei, zu beweisen, dass Rapper nicht nur Figuren eines kulturellen Zeitgeistes sind, sondern Künstler, die in der Lage sind, langfristige Karrieren zu schmieden. Im Jahr 2017 wurde er als erster Rapper in der Geschichte mit den Kennedy Center Honors ausgezeichnet.“