Legenden von Amerika

Der Oregon Trail wurde zu einer der wichtigsten Wanderrouten, die Pioniere auf ihrem Weg in den weiten Westen kreuzten. Der Trail erstreckte sich über den halben Kontinent und führte über 2.170 Meilen nach Westen durch Gebiete, die später zu Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho und Oregon wurden. Die lange Reise durch endlose Ebenen, sanfte Hügel und Bergpässe begann in Independence, Missouri, und endete am Columbia River in Oregon.

„Wenn ihr euch aufmacht, diese weiten Ebenen zu durchqueren, soll niemand von seinem besten Freund abhängig sein; denn wenn ihr das tut, werdet ihr mit Sicherheit eine Panne haben, bevor ihr weit kommt.“

– John Shivley, 1846

Die Route des Oregon Trail wurde bereits 1823 von Pelzhändlern und Entdeckern erkundet. In den 1830er Jahren wurde er regelmäßig von Bergleuten, Händlern, Missionaren und Militärexpeditionen genutzt.

Zur gleichen Zeit versuchten kleine Gruppen von Einzelpersonen und gelegentlich auch Familien, dem Trail zu folgen, wobei es einigen gelang, in Fort Vancouver, Washington, anzukommen.

Am 16. Mai 1842 brach der erste organisierte Wagenzug auf dem Oregon Trail mit mehr als 100 Pionieren von Elm Grove, Missouri, auf. Am 22. Mai 1843 brach die so genannte Great Migration mit bis zu 1.000 Siedlern, Vieh und mehr in einem riesigen Wagenzug von Independence, Missouri, aus auf und erreichte das Willamette Valley auf der gleichen Route. Hunderttausende folgten, vor allem nach der Entdeckung von Gold in Kalifornien im Jahr 1849.

Während sich die ersten Gruppen in Elm Grove, Missouri, organisierten und von dort aus aufbrachen, war der allgemeine Ausgangspunkt des Oregon Trail Independence oder Westport, Missouri. Der Trail endete in Oregon City, Oregon, das damals als Hauptstadt des Oregon-Territoriums vorgesehen war. Viele Siedler zweigten jedoch ab oder erschöpften sich kurz vor diesem Ziel und ließen sich an günstigen oder vielversprechenden Orten entlang des Weges nieder.

An vielen Stellen entlang des Trails wurden alternative Routen, so genannte „Cutoffs“, eingerichtet, um den Weg abzukürzen oder schwieriges Gelände zu umgehen. Die Abzweigungen Lander und Sublette boten kürzere Wege durch die Berge als die Hauptroute und umgingen Fort Bridger in Wyoming. In späteren Jahren führte der Salt Lake Cutoff nach Salt Lake City.

Der Oregon Trail war zu lang und beschwerlich für die Standard-Conestoga-Wagen, die im Osten der USA für die meisten Gütertransporte verwendet wurden. Diese großen Wagen waren dafür bekannt, dass sie ihre Ochsengespanne nach etwa zwei Dritteln der Strecke abtöteten und ihre unglücklichen Besitzer in der Einöde und Abgeschiedenheit zurückließen. Die einzige Lösung bestand darin, alle Besitztümer aufzugeben und mit den Vorräten und Werkzeugen, die man tragen oder schleppen konnte, weiterzuziehen. In einem Fall aus dem Jahr 1846 war die Donner Party auf dem Weg nach Kalifornien im November in der Sierra Nevada gestrandet und musste auf Kannibalismus zurückgreifen, um zu überleben.

Dies führte zur raschen Entwicklung des Präriewagens. Dieser Wagen sah zwar ähnlich aus, war aber nur etwa halb so groß wie die großen Conestogas und wurde ebenfalls von den Conestoga-Brüdern in großen Mengen hergestellt. Er war für die jeweiligen Bedingungen ausgelegt und stellte zu seiner Zeit ein Wunder der Technik dar.

Die Pioniere auf dem Oregon Trail folgten verschiedenen Flüssen und nutzten Orientierungspunkte entlang des Weges, um ihren Weg zu finden und ihre Fortschritte zu messen. Innerhalb Nebraskas folgte der Oregon Trail dem Platte River und dann dem North Platte River nach Wyoming. Auf diesem Teil der Reise wichen die Great Plains allmählich den Steilhängen und Hügeln, die den Vorläufer der Rocky Mountains bildeten. Nachdem sie die Rocky Mountains über den South Pass überquert hatten, folgte der Trail dem Snake River bis zum Columbia River. Von dort aus hatten die Auswanderer die Möglichkeit, entweder mit dem Floß den Columbia hinunter nach Fort Vancouver zu fahren oder die Barlow Road zum Willamette Valley und anderen Zielen in den heutigen Bundesstaaten Washington und Oregon zu nehmen.

Viele Felsformationen wurden zu berühmten Orientierungspunkten, an denen sich die Pioniere des Oregon Trail orientierten und den ihnen folgenden Pionieren Nachrichten hinterließen.

Die ersten Orientierungspunkte, auf die die Pioniere stießen, befanden sich im Westen Nebraskas, z. B. der Court House Rock, der Chimney Rock und der Scotts Bluff (wo man heute noch Wagenspuren sehen kann). Weiter westlich, in Wyoming, kann man immer noch die Namen der Pioniere lesen, die in einen markanten Felsen namens Register Cliff eingemeißelt sind.

Andere Migrationswege für frühe Siedler vor der Einrichtung der transkontinentalen Eisenbahnen beinhalteten die Überfahrt mit einem Schiff, das das Kap Hoorn in Südamerika umrundete, oder zum Isthmus (heute Panama) zwischen Nord- und Südamerika. Dort erwartete die Reisenden ein beschwerlicher Maultiertritt durch gefährliche Sümpfe und Regenwälder. In der Regel wurde dann ein Schiff nach San Francisco, Kalifornien, genommen.

Der Trail wurde noch während des Bürgerkriegs benutzt, aber der Verkehr ging nach 1869 zurück, als die transkontinentale Eisenbahn fertiggestellt wurde.

In den mehr als 25 Jahren, in denen der Trail regelmäßig benutzt wurde, brachte er schätzungsweise 300.000 Auswanderer in den weiten Westen, eine Reise, die etwa fünf Monate dauerte. Der Trail wurde noch bis in die 1890er Jahre genutzt, als moderne Highways seinen Platz einnahmen und schließlich große Teile des Trails parallel verliefen. Heute folgt der U.S. Highway 26 über weite Teile dem Oregon Trail.

Einige der ursprünglichen Routen aus der Frühzeit unserer Nation sind noch heute als Erinnerung an unsere historische Vergangenheit erhalten. Der Oregon National Historic Trail ist ein ausgedehnter Wanderweg, der in weiten Teilen dem ursprünglichen Verlauf des Oregon Trail folgt.

Im Jahr 1968 erließ der Kongress den National Trails System Act, und im Jahr 1978 kamen die National Historic Trail Bezeichnungen hinzu. Das National Historic Trails System erinnert an diese historischen Routen und fördert ihre Erhaltung, Interpretation und Wertschätzung.

1995 gründete der National Park Service das National Trails System Office in Salt Lake City, Utah. Das Salt Lake City Trails Office verwaltet den Oregon Trail, den California Trail, den Mormon Pioneer Trail und den Pony Express National Historic Trails.

Das National Trails System verwaltet die Trail-Ressourcen nicht auf einer alltäglichen Basis. Die Verantwortung für die Verwaltung der Trail-Ressourcen verbleibt in den Händen der aktuellen Trail-Manager auf Bundes-, Landes-, lokaler und privater Ebene.

National Historic Trails würdigen verschiedene Facetten der Geschichte, wie z.B. prominente vergangene Routen der Erforschung, der Migration, des Handels, der Kommunikation und militärischer Aktionen. Die historischen Pfade bestehen in der Regel aus Überresten von Stätten und Pfadabschnitten und sind daher nicht unbedingt zusammenhängend.

Kontaktinformationen:

National Trails System Office
P.O. Box 45155
Salt Lake City, Utah 84145-0155
801- 741-1012

© Kathy Weiser/Legends of America, aktualisiert Februar 2020.

Auch zu sehen:

California Trail

Der Mormonen Trail

Oregon Trail Fotografien

Overland Trails of Nebraska

Westward Expansion & Manifest Destiny