Von Alison George
Der uralte Stammbaum der Menschheit wird durch fossile Skelette erschüttert, die in der Nähe von Johannesburg, Südafrika, in Felsen eingebettet gefunden wurden. Sie könnten von einem anderen, lange verschollenen Cousin des Menschen stammen. „Wir haben eine weitere bedeutende Hominin-Entdeckung gemacht“, sagte Lee Berger am Samstag bei New Scientist Live.
In den letzten zehn Jahren haben Berger von der University of the Witwatersrand in Südafrika und sein Team nicht nur eine, sondern gleich zwei neue Arten menschlicher Vorfahren entdeckt.
Im Jahr 2010 machte Berger Schlagzeilen, als er (oder besser gesagt sein damals 9-jähriger Sohn) in den Hügeln nördlich von Johannesburg die Überreste einer neuen Menschenart entdeckte. Dabei handelte es sich um Australopithecus sediba, der vor etwa 2 Millionen Jahren lebte und offenbar unser nächster affenähnlicher Vorfahre ist.
Dann, im Jahr 2013, knackte Berger erneut den Fossilien-Jackpot mit der bemerkenswerten Entdeckung von Tausenden von Knochen tief im Höhlensystem von Rising Star, ebenfalls in der Nähe von Johannesburg. Es stellte sich heraus, dass diese zu einer neuen Art eines winzigen, kleinhirnigen Homininen namens Homo naledi gehörten. Dieser fossile Hominin verändert unser Verständnis der menschlichen Evolution, nicht zuletzt, weil H. naledi erst vor sehr kurzer Zeit lebte, vor etwa 250 000 Jahren, und eine seltsame Mischung aus modernen und archaischen Merkmalen aufweist.
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Aber Berger ist auf einem guten Weg. Die neuen fossilen Homininenreste, die er entdeckt hat, befinden sich in der Nähe der Rising Star Höhlen, aber die Knochen wurden noch nicht ausgegraben, weil die Lage schwierig ist. „Es ist ein schwieriger Ort“, sagt Berger, da die Fossilien in sehr hartem Gestein eingebettet sind.
Könnte es sich also um eine weitere neue Art handeln? „I don’t know. Wir haben sie noch nicht aus dem Gestein herausgeholt“, sagt Berger. „Alles, was ich habe, ist ein Blick auf mehrere Individuen und dass sie nicht sehr klein sind.“ Die Größe des Kiefers und der Zähne bedeutet, dass die Skelette nicht zu dem winzigen H. naledi gehören, und sie sind auch nicht A. sebida, sagte er.
Lee Berger bei New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Eine Möglichkeit ist, dass es sich um eine weitere Art des affenähnlichen Australopithecus handelt. Eine andere ist, dass es sich um eine völlig neue Art handelt. Fossile Überreste unserer alten Vettern sind äußerst selten, so dass diese Knochen in jedem Fall ein neues Licht auf unseren tiefen Stammbaum werfen werden.
Vergrabener Schatz
Aber dies ist nur eine von vielen neuen Fundstellen mit Überresten von Homininen „bekannter oder unbekannter Art“, die Berger und sein Team entdeckt haben. „Wir haben eine Vielzahl von Funden früher Homininen an verschiedenen Orten“, sagte er. „Jetzt befinden wir uns in einer Phase, in der die Funde explodieren und wir feststellen, dass diese Tiere gar nicht so selten sind, wie wir dachten. Wir haben oft nur an der falschen Stelle oder mit den falschen Augen gesucht.“
Während wir darauf warten, dass diese Knochenschätze ausgegraben werden, können wir auch neue Erkenntnisse über H. naledi erwarten. Obwohl die ersten Versuche, DNA aus den Skeletten zu extrahieren, nicht erfolgreich waren, laufen Studien, die hoffentlich zeigen werden, wo diese Art im Stammbaum der Homininen einzuordnen ist. „Molekulare Studien sind im Gange“, so Berger.
Früh im nächsten Jahr können wir auch eine Studie erwarten, die eine Verwandtschaft zwischen H. naledi und einer anderen Spezies aufzeigt, so Berger. „Das wird eine große Neuigkeit sein“, sagte er. „Es sind aufregende Zeiten.“
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