Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) bezeichnet ein Netz von Pilgerpfaden durch die südliche Kansai Region. Die Kodo („alte Wege“) sind ein wichtiger Bestandteil der UNESCO-Erklärung der Region und werden seit über 1000 Jahren genutzt. Sie sind neben dem Jakobsweg die einzigen Pilgerrouten, die zum Weltkulturerbe erklärt wurden.
Die Pilgerrouten entwickelten sich als Möglichkeit für die Menschen, sich zwischen den heiligen Gebieten auf der Kii-Halbinsel zu bewegen. Im Zentrum dieses religiösen Gebiets stehen die drei Kumano-Schreine: Hongu Taisha, Hayatama Taisha und Nachi Taisha, die zusammen als Kumano Sanzan bekannt sind.
Im 12. Jahrhundert waren die Kumano Sanzan in Japan sehr bekannte Schreine, die Pilger aus Kyoto, Osaka und darüber hinaus anzogen. Die Pilgerwege waren mehr als nur ein Mittel, um die drei Schreine zu erreichen, sie sollten eine religiöse Erfahrung für sich sein und führten oft durch schwieriges, sogar gefährliches Berggelände.
Die Kodo-Pilgerwege verbinden nicht nur die Schreine miteinander, sondern auch das Kumano-Gebiet mit Kyoto, Koyasan (dem Hauptquartier des Shingon-Buddhismus), Yoshino und Omine (Zentren der Bergverehrung) und Ise (Japans wichtigstem Schrein).
Heute sind die meisten der Küstenwege durch die Entwicklung verschwunden, aber einige Bergpfade und Pässe sind noch vorhanden. Es handelt sich um folgende Wege:
Der Nakahechi ist gut erhalten und relativ leicht zu begehen und führt durch hügelige, bewaldete Landschaften und vereinzelte Dörfer. Der Abschnitt zwischen Takijiri Oji (außerhalb des Zentrums von Tanabe) und Hongu ist etwa 30 Kilometer lang und kann bequem in zwei Tagen erwandert werden, mit einer Übernachtung in Chikatsuya Oji, wo es ein paar Minshuku gibt. Der Weg endet mit einem Abstieg zum Hongu Taisha, der einen spektakulären Blick auf das gewaltige Torii-Tor des Schreins bietet.
Ohechi folgt der Küste von Tanabe zum Nachi Taisha. Dieser Weg ist durch die Entwicklung und den Bau moderner Straßen praktisch verschwunden. Auf dem Höhepunkt seiner Nutzung zwischen dem 10. und 15. Jahrhundert wurden auf dem Ohechi, zusammen mit dem Nakahechi und dem Kohechi, schätzungsweise über 30.000 Menschen pro Jahr transportiert.
Iseji verbindet Kumano mit dem Ise-Schrein in der Präfektur Mie. Wie bei Ohechi ist ein Großteil des Küstenwegs von Iseji durch befestigte Straßen und Städte überbaut worden. Nur kurze, isolierte Abschnitte sind heute noch als Stein- oder Erdwege erhalten. Unter ihnen sind der Magose-Pass in Owase und der Matsumoto-Pass in Kumano einige der malerischsten.
Kohechi verbindet Kumano mit Koyasan. Diese Bergstrecke ist lang und anspruchsvoll und sollte daher nicht ohne sorgfältige Vorbereitung begangen werden. Gasthäuser sind nur selten zu finden, ohne dass man im Zickzack die Berghänge hinauf und hinunter in die Talorte wandert, was die zurückgelegte Strecke erheblich verlängert. Kohechi wurde hauptsächlich von buddhistischen Mönchen aus dem Tempelkomplex des Berges Koya benutzt.
Omine Okugake verbindet Kumano mit Yoshino über den Berg Omine. Wie der Kohechi ist auch der Omine Okugake eine lange, schwierige und gefährliche Route, die an hohen Bergkämmen entlangführt und über weite Strecken kaum Städte passiert. Diese Route wurde hauptsächlich von Anhängern der Shugendo-Bergverehrungssekte benutzt.
